Hay dos tipos de explosivos: explosivos de baja potencia como la pólvora y explosivos de gran potencia como el TNT. Los explosivos bajos generalmente son una mezcla de una sustancia combustible y un oxidante que se quema (deflagra) a velocidades que van desde unos pocos cm / seg hasta 400 m / seg, pero generalmente en el extremo inferior de esa escala. Los explosivos de alta potencia son compuestos químicos (un tipo de molécula) en lugar de un dúo; estos detonan en lugar de deflagrar, produciendo una onda de choque supersónica de 1,000 a 9,000 m / seg.
Los explosivos bajos funcionan de la misma manera que la quema de madera o carbón: al combinar una sustancia combustible con un oxidante a una temperatura suficiente, se crean calor y gases que se expanden rápidamente. Dependiendo del nivel de oxígeno en el medio circundante, la deflagración ocurre con más o menos velocidad y violencia. En los niveles más altos, las deflagraciones se parecen a las detonaciones.
Los explosivos de alta potencia son compuestos químicamente inestables, que a menudo incluyen varios grupos nitrato. Cuando se exponen a suficiente calor o golpes mecánicos, los explosivos altos reorganizan abruptamente su estructura molecular, deteriorándose en productos de reacción y liberando mucha energía en el proceso.
Hay nueve secuencias de reacción primarias que componen partes del proceso de detonación de explosivos de alta potencia, a las que se hace referencia como prioridades. Por ejemplo, la Prioridad 1 implica la combinación de un metal con cloro, liberando el exceso de energía en el proceso. Otras prioridades incluyen la combinación de hidrógeno con cloro, un metal con oxígeno, carbono y oxígeno, hidrógeno y oxígeno, monóxido de carbono y oxígeno, nitrógeno consigo mismo, oxígeno consigo mismo e hidrógeno consigo mismo. En cualquier explosivo dado, pueden ocurrir varias de estas reacciones, cada una liberando grandes cantidades de energía.
Debido a que algunos explosivos requieren calor extremo para detonar, deben instalarse cadenas explosivas, donde un explosivo de menor energía es detonado por un casquillo bláster, que luego proporciona la base para la explosión de una sustancia adicional.
Las cuatro cualidades estándar que un compuesto o mezcla debe poseer para ser calificado como explosivo incluyen la rápida expansión de gases, la generación de calor (reacción exotérmica), la rapidez de reacción y el inicio de la reacción, lo que significa que el explosivo puede encenderse en una moda controlada. Otra cualidad deseable de los explosivos para usos prácticos es una cantidad limitada de toxicidad.