Una guitarra sin trastes es simplemente una guitarra que no tiene trastes. Un traste es una parte elevada, a menudo de metal, en el mástil de una guitarra u otros instrumentos de cuerda que ayudan a los músicos a tocar con la melodía dentro de los intervalos del traste. Los trastes agregan un sonido más rico a instrumentos especialmente acústicos, mientras que una guitarra acústica sin trastes está algo amortiguada o produce menos reverberación, lo que resulta en un sonido más plano o más apagado. Por esta razón, la mayoría de los tipos de guitarra sin trastes vienen en forma de guitarras eléctricas, por lo que el sonido amortiguado no es tan apreciable.
Hay muchos predecesores de la guitarra sin trastes. La mayoría de los instrumentos de cuerda clásicos, el violín, la viola, el violonchelo y el contrabajo, no tienen trastes. Las guitarras acústicas en los EE. UU. Todavía suelen tener trastes, aunque hay algunas excepciones. Fuera de la música occidental, hay muchas más guitarras acústicas sin trastes. Una razón para esto es que la afinación puede ser significativamente diferente sin trastes, y las escalas no occidentales para la afinación pueden ser preferidas en cierta música.
En los EE. UU., Este tipo de guitarra probablemente se produjo por primera vez en la década de 1960, y ha habido varios virtuosos de guitarra que tocan una guitarra sin trastes o un bajo o ambos. Por lo general, estas guitarras son eléctricas. Todavía son poco comunes y requieren más habilidad para jugar. Sin trastes, como cualquier jugador de violín o violonchelo puede decirle, su digitación debe ser absolutamente precisa. Coloque los dedos un poco mal, y está tocando la nota equivocada, o tocando fuerte o plano. En la música rock esto puede verse como una ventaja, creando una ligera disonancia.
El famoso guitarrista Jimi Hendrix usó una guitarra sin trastes Black Widow en el estudio a fines de los años sesenta, y según el sitio Unfretted.com, la guitarra fue robada. Afirmaciones infatigables Hendrix había ordenado otra justo antes de su muerte. Frank Zappa usó guitarras sin trastes en numerosas grabaciones a principios de la década de 1970, a menudo para ampliar el sonido y la disonancia con su versión inusual del rock.
Otros músicos que son conocidos por su trabajo en guitarras sin trastes incluyen Steve Vai, Andy Summers y Pat Metheny. Vai es considerado un verdadero virtuoso del rock y Summers es mejor conocido como el guitarrista de The Police, pero también por su juego intrépido y experimental, particularmente en álbumes grabados después de la ruptura de The Police. Pat Metheny, posiblemente uno de los mejores guitarristas de jazz del mundo, utiliza el instrumento en algunas de sus piezas. Su música de fusión de jazz está igualmente adaptada al trabajo sin trastes, ya que a menudo experimenta con la música de otras culturas, donde los sonidos de un sin trastes son más apropiados.
Aunque la guitarra sin trastes puede no ser el instrumento elegido por muchos guitarristas de rock y acústicos, ha inspirado a un pequeño grupo de seguidores. Esto se muestra claramente en el Festival de Guitarra FretLess de la Ciudad de Nueva York, que se celebra a principios de otoño cada dos años. El festival presenta muchas actuaciones musicales sobre el instrumento, y hay talleres y demostraciones para asistir a aquellos que simplemente están aprendiendo a tocar sin trastes.