La mayoría de los cereales producidos comercialmente tienen una larga lista de ingredientes, en parte debido a los gustos de los consumidores, pero también en parte para compensar el proceso de fabricación y las demandas de ser estables. Los dos tipos principales de ingredientes de cereales que se encuentran con mayor frecuencia son los granos y los edulcorantes. Los granos son generalmente los que constituyen la mayor parte del cereal, aunque la mayoría de las variedades usan una combinación de diferentes granos para formar el producto final. Los aditivos alimentarios son otro ingrediente de cereal común, que a menudo comprende la mayor parte de la lista de ingredientes en un producto. Los sabores, que incluyen artículos como frutas liofilizadas, nueces secas y otras pepitas sin granos, también son ingredientes comunes de cereales.
La mayor proporción de la mayoría de los ingredientes de cereales consiste en granos. Esto incluye trigo, cebada, avena y arroz. Los granos generalmente se trituran en harina y luego se mezclan para lograr una textura o sabor específico. La harina se puede formar en una variedad de formas, desde copos frágiles hasta formas de letras.
El cereal puede estar hecho de granos enteros o granos refinados. Los granos refinados tienen el salvado y el germen quitados de la baya antes de que se muela. No es raro que el germen y el salvado se reintroduzcan nuevamente en la mezcla de harina en un punto posterior para restaurar parte del valor nutritivo de los granos. Los granos enteros son generalmente más saludables y tienen una mayor cantidad de minerales y vitaminas incluidos, pero también son más perecederos que los granos refinados.
Los edulcorantes a veces pueden constituir el mayor porcentaje de ingredientes de cereales en ciertas marcas. Algunos cereales en realidad tienen más edulcorantes que granos. Un edulcorante puede ser azúcar puro refinado, azúcar moreno o de caña, o incluso jarabes derivados de alimentos como el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, que puede ofrecer un sabor mucho más dulce en volumen que el azúcar blanco. En un cereal que tiene malvaviscos u otras formas pequeñas y coloridas, la cantidad de azúcar será muy alta, porque los malvaviscos están hechos principalmente de edulcorantes.
Los sabores se agregan a los cereales para mejorar o complementar el sabor de los granos. Estas pueden ser frutas endulzadas, liofilizadas como las fresas o frutas secas como las pasas. Las nueces tostadas, como las almendras o las nueces, también se pueden usar como ingredientes de cereales, lo que puede aumentar el valor nutricional del producto.
Los aditivos alimentarios son otro tipo de ingredientes de cereales. Esta es una categoría amplia que incluye elementos destinados a mejorar o modificar algún aspecto de los ingredientes principales del cereal, particularmente los granos. Se utiliza un gran porcentaje de aditivos para garantizar que el cereal no absorba demasiada humedad y se vuelva rancio, y para garantizar que las formas se mantengan incluso cuando se rocían con leche. Otros aditivos pueden aumentar el sabor en el cereal o hacer que la textura sea más crujiente. Algunos aditivos también se usan para aumentar la cantidad de vitaminas y minerales en el cereal para que pueda proporcionar algunos beneficios adicionales para la salud.