Todos los instrumentos de percusión dependen de la vibración de un instrumento completo o de una parte de un instrumento para producir sonido. Por lo general, se clasifican según los métodos específicos utilizados para producir esa vibración. Una línea divisoria adicional entre diferentes tipos de instrumentos separa los que producen un tono musical regular y los que no.
Los instrumentos de percusión vienen en una amplia variedad de formas y formas. Los tambores, platillos, campanas y campanas se encuentran entre los tipos más comunes de percusión. Todos estos producen un ruido cuando son golpeados o agitados. Ocasionalmente, otros instrumentos muy especializados, como ciertos tipos de silbatos, pueden clasificarse como instrumentos de percusión, pero esto es más una cuestión de conveniencia que una buena teoría musical.
Algunos instrumentos de percusión producen sonido cuando todo el instrumento vibra. Las campanas y los platillos, por ejemplo, funcionan de esa manera. Este tipo de instrumento de percusión generalmente está hecho de un material que produce un sonido específico y distintivo cuando se golpea, como el vidrio. Estos instrumentos de percusión se conocen como idiófonos. Los instrumentos como el xilófono, aunque contienen partes que no vibran, entran en esta categoría porque toda la barra del instrumento vibra.
Una segunda categoría de instrumentos produce sonido como resultado de la vibración de una membrana estirada. Los tambores generalmente entran en esta categoría y constituyen la mayoría de dichos instrumentos. Esta variedad de instrumentos se conoce como membranófono debido al papel central que desempeña una membrana vibrante.
Además de la categorización por el método de producción de sonido, los instrumentos de percusión también se pueden dividir en grupos de instrumentos afinados y no afinados. Los instrumentos afinados producen notas con un tono específico. El xilófono es un buen ejemplo de este tipo de instrumento porque el tono producido por cada barra del instrumento es distinto.
Sin embargo, los instrumentos de percusión no siempre producen sonido en un tono específico. Los platillos, por ejemplo, producen ondas de sonido en varias frecuencias, y no pueden clasificarse fácilmente como productores de una sola nota. Otros instrumentos se pueden afinar, en teoría, pero rara vez se afinan en la práctica. El darbuka, un tipo de tambor de copa, se puede sintonizar para producir una nota específica con un grado razonable de precisión, siempre que se golpee constantemente. Sin embargo, este no es el método normal de tocar este tipo de batería.
Las culturas tienden a construir tradiciones en torno a colecciones de instrumentos musicales que funcionan bien juntas al producir un estilo musical particular. El kit de batería occidental, con tambores, bombo y platillos es una de esas combinaciones. El conjunto de gamelan indonesio es otra combinación muy diferente. Estos conjuntos culturales proporcionan otro método para clasificar los instrumentos de percusión.