La intoxicación por mariscos es causada por toxinas que ingresan a los mariscos en el agua antes de la cosecha. El envenenamiento por mariscos es menos común que las alergias a los mariscos, que también pueden dañar o matar a una persona. Las enfermedades causadas por las toxinas de los mariscos son de naturaleza paralítica, neurotóxica, diarreica y amnésica. La observación cuidadosa del entorno de los mariscos puede ayudar a evitar que los mariscos infectados se utilicen para el consumo humano.
La intoxicación paralítica por mariscos (PSP) es causada por una toxina liberada por las algas y se encuentra en los bivalvos. Los síntomas comienzan a los pocos minutos de consumir los mariscos infectados e incluyen dolor de cabeza, mareos, hormigueo, náuseas, vómitos y diarrea. La debilidad muscular puede dificultar la deglución e incluso dificultar la respiración. Particularmente en riesgo están los pacientes que requieren un respirador para respirar todos los días. Se puede inducir el vómito si el paciente no está demasiado débil y los síntomas generalmente desaparecen en seis a doce horas.
La intoxicación diarreica por mariscos (DSP) es causada por toxinas producidas por algas. Al igual que la PSP, se encuentra típicamente en bivalvos. Los síntomas comienzan inmediatamente después de la ingestión e incluyen diarrea intensa y dolor abdominal. El tratamiento es de apoyo y los síntomas desaparecen en uno o dos días. La muerte rara vez ocurre y, si ocurre, se debe a la deshidratación.
La intoxicación neurotóxica por mariscos (NSP) también se encuentra en bivalvos. Los síntomas ocurren de una a tres horas después de la ingestión. Estos síntomas incluyen entumecimiento y hormigueo en la cara, boca y extremidades, reversión de la sensación de frío y calor donde las sustancias calientes se sienten frías y las sustancias frías se sienten calientes y pérdida de coordinación. También se presentan con frecuencia síntomas digestivos de leves a moderados. El tratamiento es de apoyo. No se han reportado muertes por NSP.
La intoxicación amnésica por mariscos (ASP) es una enfermedad muy rara causada por una toxina que se encuentra con mayor frecuencia en mejillones, almejas y cangrejos dungeness. Los síntomas ocurren aproximadamente 24 horas después del consumo e incluyen dolor abdominal, vómitos, diarrea, dolor de cabeza, palpitaciones cardíacas y pérdida de memoria a corto plazo. Pueden ocurrir convulsiones, coma y muerte en casos de intoxicación grave. No existe cura y el tratamiento es estrictamente para brindar comodidad al paciente.
Las toxinas que causan la intoxicación por mariscos no tienen olor ni sabor. No se destruyen al limpiarlos, cocinarlos o congelarlos. Es importante analizar cuidadosamente el agua cerca de los lechos de mariscos para evitar el envenenamiento en humanos. Dado que estas toxinas son producidas por plantas marinas con mayor frecuencia en verano y principios del otoño, evitar los mariscos en estos momentos reducirá el riesgo de ingerirlos.