Muchos profesionales clasifican una lesión aguda de la médula espinal en una de dos categorías: una lesión completa de la médula espinal y una lesión incompleta de la médula espinal. Una lesión completa de la médula espinal resulta en una pérdida total de sensibilidad y movimiento debajo del sitio de la lesión. Si hay alguna sensación o movimiento debajo de la lesión, generalmente se clasifica como una lesión incompleta. Dentro de la categoría incompleta a menudo hay cinco subcategorías más: síndrome del cordón anterior, síndrome del cordón central, síndrome del cordón posterior, síndrome de Brown-Sequard y lesiones de la cola de caballo.
Si una lesión produce hematomas o desgarro de la médula espinal, se dice que el paciente tiene una lesión aguda de la médula espinal. El hematoma del cordón es a menudo más común que el desgarro. Con una lesión completa de la médula espinal, el paciente no tiene capacidad motora o sensación debajo de la lesión. Dependiendo de dónde ocurra la lesión, puede producirse paraplejía o cuadriplejía, también llamada tetraplejía. Una lesión de la médula espinal aguda incompleta es a menudo más común que una lesión completa y permite algo de sensación o movimiento debajo del sitio de la lesión.
Una lesión incompleta a menudo se clasifica según la parte del cordón que esté dañada. Los síndromes medulares anterior, posterior y central se refieren a lesiones de la parte anterior, posterior y central de la médula espinal, respectivamente. El síndrome de Brown-Sequard se refiere a una lesión en el lado izquierdo o derecho. Por último, una lesión de la cola de caballo es una lesión de los nervios entre la primera y la segunda región lumbar. A menudo, un médico tendrá que esperar hasta que haya pasado la angustia inicial de la lesión, generalmente de seis a ocho semanas, para determinar cuánto daño ha causado una lesión incompleta de la médula espinal.
Una legión de cola de caballo es un daño a una colección de células nerviosas llamada cola de caballo. Estas células están ubicadas en la zona lumbar donde termina la médula espinal. El daño a ellos puede causar pérdida de función y sensación. En determinadas ocasiones, es posible que este tipo de lesión cicatrice. Si la lesión no es demasiado devastadora, las células pueden volver a crecer y restaurar la función previamente perdida en el área afectada.
El daño a diferentes secciones de la médula espinal también puede resultar en parálisis, pérdida de función o pérdida de sensibilidad. Una lesión en la parte posterior de la médula espinal, o síndrome de la médula posterior, puede no resultar en una falta de sensibilidad o movimiento, sino en una falta de coordinación. El síndrome de Brown-Sequard es una lesión aguda de la médula espinal a la derecha o izquierda de la médula espinal. Una persona con este tipo de lesión puede experimentar una falta de sensibilidad y movimiento en el lado del cuerpo donde ocurrió el daño, así como una falta de dolor y la capacidad de sentir la temperatura en el otro lado.
El síndrome de la médula anterior, una lesión aguda de la médula espinal en la parte frontal de la médula, se caracteriza por una falta de movimiento y sensación en las áreas atendidas por la médula dañada. Sin embargo, es posible que el área abastecida por las partes no dañadas del cable aún tenga función y sensación. El síndrome de la médula central, una lesión aguda de la médula espinal en el centro de la médula, puede provocar la pérdida de movimiento de los brazos y las piernas. Con este tipo de lesión, suelen ser los brazos los que se ven más afectados que las piernas.