El estrés oxidativo a menudo ocurre como un efecto secundario del funcionamiento humano normal. Cuando las células del cuerpo humano utilizan oxígeno para producir energía, pueden crear moléculas reactivas conocidas como radicales libres. Las moléculas de radicales libres son inestables porque carecen de un electrón. Dentro del cuerpo, potencialmente pueden reaccionar con casi cualquier otra molécula. El estrés oxidativo es el daño celular asociado con la reacción química entre los radicales libres y otras moléculas del cuerpo.
Se cree que el daño celular causado por el estrés oxidativo está detrás de una serie de enfermedades, como el cáncer o las enfermedades autoinmunes. El cuerpo generalmente usa nutrientes conocidos como antioxidantes para controlar el estrés celular. Se cree que los antioxidantes estimulan la inmunidad, además de prevenir el cáncer, las enfermedades cardíacas, la diabetes y la degeneración macular. Los antioxidantes incluso pueden ayudar a retrasar los signos del envejecimiento y la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
El estrés oxidativo generalmente ocurre cuando hay más radicales libres que antioxidantes en el cuerpo. Cuando los niveles de radicales libres y antioxidantes están desequilibrados, los radicales libres se unen químicamente con las células del cuerpo. Los radicales libres son tan inestables que pueden reaccionar con casi cualquier otro tipo de molécula. Se cree que son capaces de causar un daño significativo a las células y proteínas del cuerpo. Los radicales libres pueden ser responsables de dañar el ADN de una célula de modo que la célula muta y se reproduce sin control, formando un cáncer.
Cierta cantidad de estrés oxidativo es casi siempre un resultado inevitable del envejecimiento. Otros factores que pueden contribuir al estrés celular oxidativo incluyen el tabaquismo, la contaminación, la exposición al exceso de luz solar y la mala nutrición. Los médicos creen que el estrés celular se puede controlar en gran medida evitando los cigarrillos, usando protección UV y comiendo una dieta rica en antioxidantes.
Los antioxidantes son nutrientes que generalmente actúan para limpiar el cuerpo de radicales libres al ceder un electrón. Cuando una molécula de radical libre toma un electrón de una molécula antioxidante, el radical libre se estabiliza. Una vez estabilizados, los radicales libres ya no pueden causar daño.
Los antioxidantes comunes incluyen las vitaminas A, C y E. El zinc, el selenio y los polifenoles vegetales son antioxidantes bien conocidos. Los antioxidantes se encuentran con mayor frecuencia en frutas, verduras, hierbas y tés. Los profesionales médicos generalmente están de acuerdo en que consumir una dieta rica en antioxidantes puede ayudar a retrasar el progreso normal del estrés oxidativo.