El manejo del dolor no farmacológico se refiere a diferentes métodos utilizados para disminuir el dolor de un paciente o aumentar sus capacidades funcionales a pesar de las quejas subjetivas de dolor. Estas técnicas pueden emplearse para el control del dolor, ya sea por sí solas o como medidas complementarias en combinación con fármacos. Los métodos de manejo del dolor no farmacológicos no incluyen el método de «solo sonríe y soporta» o el estoicismo. A los pacientes se les enseña a controlar, distraer o distanciarse de su dolor, no simplemente ignorarlo. Otros métodos incluyen ejercicio, reducción del estrés, estimulación nerviosa transcutánea (TENS) y, en casos extremos, cirugía.
Los métodos de manejo del dolor no farmacológicos que no requieren intervención médica incluyen técnicas de relajación, reducción del estrés y ejercicio. Los ejercicios de relajación se enseñan con frecuencia al paciente que experimenta dolor utilizando un sistema de biorretroalimentación para proporcionar un refuerzo positivo a medida que se dominan las habilidades. A continuación, los pacientes suelen utilizar una grabación de un ejercicio de relajación progresiva para alcanzar el máximo nivel de comodidad posible. Se sugiere reducir o eliminar áreas de estrés opcional. También se recomienda encarecidamente a los pacientes que realicen cualquier tipo de ejercicio disponible para aprovechar las endorfinas inducidas por el ejercicio, el antídoto natural del cuerpo contra el dolor.
Existen algunas técnicas no farmacológicas para el manejo del dolor que tienen una base médica o requieren una capacitación especial para su ejecución. La acupuntura, por ejemplo, requiere capacitación por parte del proveedor de la terapia, pero proporciona alivio o reducción de los síntomas del dolor en algunos pacientes. La terapia de estimulación nerviosa transcutánea (TENS) busca «perder» las señales nerviosas del dolor bajo la distracción de señales eléctricas competitivas. En algunos casos, el nervio o los nervios que transmiten el impulso del dolor se bloquean con anestesia. Un tratamiento permanente de este tipo implica la interrupción quirúrgica de la sensación de dolor cortando el nervio.
La mayoría de los métodos de manejo del dolor no farmacológico no se introducen en pacientes con condiciones de dolor agudo de duración limitada, como los períodos de recuperación posoperatoria. Sin embargo, desempeñan un papel mucho más importante en la vida de los pacientes con cáncer y los pacientes con dolor crónico que a menudo informan años de aumento del dolor y la discapacidad para realizar las actividades de la vida diaria (AVD). Las técnicas de manejo del dolor no farmacológicas son más importantes para la rehabilitación de pacientes con dolor crónico, en contraposición al dolor agudo, debido a las consecuencias negativas del uso prolongado de analgésicos. Además, estas técnicas están bajo el control del paciente y son parte de la filosofía general de que el paciente controla su dolor, en contraposición al dolor que controla la vida del paciente. Recuperar cierto grado de control se asocia con una disminución de los síntomas de depresión y, a menudo, se correlaciona con una mayor función y AVD independientes.