Las máquinas de corte por chorro de agua pueden cortar varios materiales fácilmente, pero algunos tipos son mejores para ciertas sustancias. Por ejemplo, el chorro de agua típico puede cortar limpiamente materiales más blandos, mientras que un chorro de agua abrasivo suele ser mejor para cortar artículos más duros. La última categoría se divide en algunos tipos, ya que existen máquinas de corte por chorro de agua con abrasivo para pulpa, así como tipos de arrastre. Además, un chorro de agua abrasiva en suspensión se considera un tipo más avanzado de chorro de agua abrasiva, ya que generalmente es el más eficiente cuando se trata de cortar materiales duros de forma rápida y precisa.
Una máquina de corte por chorro de agua estándar utiliza una corriente de agua que está lo suficientemente presurizada para permitirle cortar el material. Es mejor utilizarla para cortar elementos que son blandos o que ya tienen varias grietas para que esta herramienta pueda cortarlos limpiamente. Algunos de los materiales que comúnmente se cortan con máquinas de corte por chorro de agua comunes incluyen pañales, el interior de los automóviles y papel de seda.
Los objetos más duros generalmente requieren el uso de máquinas de corte por chorro de agua abrasivas, en las que se usa agua para propulsar partículas abrasivas que pueden erosionar fácilmente los materiales duros. Las partículas abrasivas suelen ser varias rocas trituradas en arena, y los materiales típicos cortados por máquinas de corte por chorro de agua abrasivas incluyen metal, piedra y cerámica. El sistema de lechada de chorro de agua abrasiva funciona mezclando las partículas abrasivas con agua antes de que se produzca la presurización. Desafortunadamente, este proceso tiende a acelerar el desgaste de la máquina, lo que hace que necesite mantenimiento y reparaciones frecuentes.
El sistema de arrastre de chorro de agua abrasiva, por otro lado, mezcla las partículas abrasivas en una cámara después de que el agua ya pasa por la boquilla. Una vez que las partículas han sido impulsadas hacia adelante con el agua, se envían por el orificio en una corriente. Este proceso generalmente conduce a un menor desgaste de la máquina.
Muchos consideran que el sistema de chorro de suspensión de agua abrasiva es el tipo más eficiente, ya que es conocido por cortar objetos con precisión y rapidez sin usar una potencia excesiva. Estas máquinas de corte por chorro de agua suspenden las partículas abrasivas en un gel a base de agua, que luego se impulsa hacia el material a cortar. Es lo suficientemente exacto como para cortar perfectamente elementos pequeños, por lo que se usa a menudo en proyectos de micromecanizado.