Un condensador de motor es un componente que se encuentra comúnmente en motores eléctricos monofásicos. Hay dos categorías de condensadores de motor: arranque y funcionamiento. Los condensadores de arranque se utilizan para dar a un motor monofásico el impulso inicial para arrancar el motor y se dejan en circuito hasta que el motor alcanza aproximadamente el 75% de su velocidad normal de funcionamiento. En este punto, un interruptor centrífugo o relé electrónico desconecta el condensador del circuito. Los condensadores en funcionamiento se dejan en el circuito mientras el motor funciona y sirven para aumentar la clasificación del factor de potencia del motor. El condensador del motor es generalmente de tipo electrolítico y, a menudo, se identifica fácilmente como un componente tubular de dos conductores montado en el exterior de la carcasa del motor.
Los motores de inducción monofásicos logran su rotación gracias al campo magnético de inversión constante creado en los devanados del estator del motor por la fuente de alimentación de corriente alterna (CA). Un rotor de imán permanente ubicado dentro del estator se ve obligado a «seguir» la orientación norte / sur del campo alterno, lo que hace que gire al hacerlo. Aunque es muy eficaz, es necesario dar un empujón al rotor, por así decirlo, para que empiece a girar cuando se aplica la energía por primera vez. En los motores de arranque con condensador, este impulso es suministrado por un condensador y un devanado del motor de arranque que crean un sesgo en el campo magnético para hacer girar el rotor. Una vez que el motor ha alcanzado el 75% de su velocidad de rotación nominal, el condensador de arranque y el devanado se desconectan del circuito del motor mediante un interruptor centrífugo mecánico o un relé electrónico.
El condensador del motor en funcionamiento cumple una función un poco más compleja que involucra la clasificación del factor de potencia del motor. En pocas palabras, los factores de potencia del motor implican la relación entre la potencia de salida teórica y real del dispositivo. Dejar el condensador y el devanado en circuito durante el funcionamiento normal permite que los motores funcionen con factores de potencia más altos. Conocidos como motores cap-start, cap-run, cuentan con un solo capacitor que cumple con las funciones de inicio y ejecución o dos capacitores separados. En el caso de arreglos de condensadores de motor de arranque y funcionamiento separados, el condensador de arranque todavía está desconectado del circuito después del arranque.
Hay otra configuración de condensador de motor conocida como condensador de funcionamiento dual que se encuentra en la categoría de condensador de funcionamiento. Estos se ven a menudo en sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) donde se usa un capacitor para arrancar y hacer funcionar los motores del ventilador y del compresor. Estos condensadores tienen tres conductores en lugar de dos, uno común y uno para cada uno de los dos motores. Aparte del hecho de que hay dos motores involucrados, el principio del condensador en funcionamiento sigue siendo el mismo.