Cerámica es un término amplio que se utiliza para describir materiales naturales y sintéticos con una estructura cristalina. A lo largo de la historia, la cerámica ha desempeñado un papel importante en la industria y en la vida cotidiana, ya que se utilizó para producir arte, almacenar alimentos e incluso para las primeras monedas. La industria cerámica moderna continúa prosperando, y los fabricantes confían en este material para crear de todo, desde productos electrónicos hasta componentes de construcción. La industria cerámica abarca todo, desde el artesano a pequeña escala que vende vasijas de barro hasta la corporación internacional que suministra una línea de semiconductores.
La industria cerámica se remonta a miles de años. De hecho, gran parte de la arqueología moderna se ocupa de extraer y estudiar vasijas de barro. En el siglo XX, los fabricantes habían desarrollado una serie de cerámicas sintéticas que podían utilizarse en aplicaciones más avanzadas y técnicas. En el siglo XXI, el campo de la nanotecnología ha abierto nuevas puertas para la industria cerámica, ya que los fabricantes buscan materiales que se puedan utilizar en aplicaciones imposiblemente a pequeña escala.
Los productos de la industria cerámica pueden clasificarse en cuatro tipos básicos. Los artículos domésticos o blancos incluyen platos, cerámica e inodoros o baños de porcelana. Los productos estructurales incluyen los que se utilizan en la industria de la construcción, como tejas o tejas. Las líneas refractarias son más especializadas y consisten en cosas como revestimientos de hornos y aislamiento de equipos diseñados para adaptarse a temperaturas extremadamente altas. Las cerámicas de ingeniería son más avanzadas e incluyen cosas como pastillas de freno de cerámica, implantes dentales y semiconductores.
En los primeros días de la industria cerámica, los fabricantes dependían de la tierra o arcilla básica. Pronto avanzaron al cuarzo, la piedra y la porcelana, que ofrecían mayor durabilidad y resistencia. Finalmente, los fabricantes comenzaron a desarrollar sustitutos inorgánicos para estos productos naturales. Los materiales sintéticos y compuestos incluyen siliciuro y óxido, así como cerámica reforzada con fibra. Estos materiales más avanzados se utilizan en electrónica, así como en cosas como aviones, satélites y transbordadores espaciales.
La industria cerámica juega un papel importante en la fabricación moderna, y este papel se expande con cada mejora importante en la tecnología. A principios del siglo XXI, un gran porcentaje de productos electrónicos y otros productos contienen algún tipo de cerámica. Este material se encuentra en teléfonos móviles, equipos médicos y miles de otros artículos. Parte de la razón por la que los fabricantes han adoptado la cerámica se debe a su resistencia y durabilidad, pero también a que no son metálicas. Esto significa que pueden ofrecer muchas de las ventajas del metal sin la transferencia de corriente térmica y eléctrica asociada con los productos metálicos.