Hay dos tipos principales de máquinas virtuales. Una, que se denomina máquina virtual de sistema, se utiliza para imitar todos los procesos y componentes de una computadora real. La otra, que se conoce como máquina virtual de proceso, se usa para ejecutar una sola aplicación y desaparece cuando esa aplicación se cierra.
Las máquinas virtuales del sistema permiten que una persona use un solo servidor como si fueran muchas computadoras diferentes. Al utilizar este tipo de tecnología, una máquina se puede reconfigurar de varias formas diferentes. Cada una de estas reconfiguraciones está completamente aislada de los otros sistemas y puede actuar como una computadora independiente, aunque cada una de ellas exista en la misma máquina física. Este aislamiento significa que si un sistema falla, las otras máquinas virtuales aún se pueden usar.
El uso de máquinas del sistema también permite al usuario ejecutar varios sistemas operativos en la misma máquina. Esto permite que un usuario ejecute programas que solo están disponibles en un tipo de sistema operativo. También hace posible probar un programa en múltiples plataformas sin cambiar de máquina.
Dependiendo de las necesidades del usuario, las máquinas del sistema pueden configurarse para funcionar como si tuvieran una variedad de diferentes tipos de hardware. Dentro de cada máquina hay una placa base virtual, un procesador virtual, una tarjeta aceleradora de gráficos de video virtual y todos los demás componentes que se encuentran dentro de una computadora física. La computadora virtual incluso se puede configurar para utilizar hardware en el sistema físico como si estuviera hecho con diferentes especificaciones. Hay tantas configuraciones diferentes de máquinas virtuales del sistema como configuraciones de servidores informáticos físicos.
Las máquinas virtuales de proceso se utilizan para ejecutar un solo programa aislado del sistema operativo de la computadora física. Esto permite que un usuario ejecute un programa que de otro modo podría ser incompatible con el sistema operativo normal. Cada máquina de proceso se crea para ejecutar un programa específico y existe solo mientras el programa se está ejecutando. Cerrar el programa que se está ejecutando hará que una máquina de proceso desaparezca, y abrir ese programa nuevamente creará una nueva máquina virtual.