Un punto de acceso es cualquier área pública donde las computadoras que han sido equipadas con tecnología de red inalámbrica pueden obtener acceso a Internet. La computadora logra esto contactando una red inalámbrica cercana con su NIC (Tarjeta de interfaz de red) interna. La NIC busca las ondas de radio generadas por las redes inalámbricas. Cuando detecta una señal lo suficientemente fuerte, solicita permiso para iniciar sesión en la red. Aunque este acceso suele ser gratuito, otras veces la red inalámbrica requiere registrarse y una pequeña tarifa antes de otorgar acceso a la computadora.
Muchos cafés ahora cuentan con un entorno de red inalámbrica o un punto de acceso, para que los clientes puedan sentarse tranquilamente, tomar un café y trabajar en sus computadoras portátiles con acceso completo a Internet. Los establecimientos que ofrecen hotspots se denominan cableados, un nombre poco apropiado ya que la tecnología es inalámbrica.
Una red que genera un punto de acceso consiste básicamente en un enrutador inalámbrico y un módem. Las ondas de RF, o radiofrecuencia, utilizadas por una red inalámbrica se extienden en todas las direcciones desde la ubicación central de estos dispositivos, antes de finalmente debilitarse debido a la interferencia y la falta de intensidad de la señal. Si una computadora está dentro de la ‘cubierta’ de ondas de RF, tendrá la capacidad de conectarse a la red. Esta área es el punto de acceso. A medida que la computadora se aleja del enrutador y los dispositivos de módem, la conexión se debilitará y ralentizará. La calidad de la conexión se deteriora rápidamente en el límite. La computadora perderá el acceso por completo si abandona el punto de acceso.
Es posible que un punto de acceso no se genere específicamente para uso público. Todas las redes inalámbricas generan ondas de RF y puntos de acceso. Un punto de acceso puede estar disponible fuera de un edificio comercial, por ejemplo. En este caso, la red inalámbrica no está configurada específicamente para dar servicio a clientes públicos, por lo que el acceso será gratuito. El usuario está más o menos haciendo autostop en Internet. Sin embargo, un firewall instalado en el enrutador puede evitar el acceso no autorizado al hotspot solicitando un nombre de usuario y contraseña antes de otorgar acceso a Internet.
Muchas ciudades, como Hermosa Beach, California, han instalado redes inalámbricas para sus ciudadanos y visitantes mediante la creación de un gran punto de acceso gratuito que cubre un área específica de la ciudad. Las personas pueden estacionarse en dichas áreas y usar computadoras portátiles para hacer negocios en línea, recopilar o enviar correo electrónico o conectarse a una VPN (red privada virtual). Obtener acceso a Internet desde un vehículo puede ser muy útil. Al viajar, uno puede detenerse para buscar direcciones o números de teléfono, o para obtener información sobre el tráfico o los vuelos, entre otros innumerables usos.
La mayoría de las NIC facilitan la búsqueda de un punto de acceso. Cuentan con una pantalla de configuración que busca automáticamente redes en el área. Al mirar las barras gráficas que indican la intensidad de la señal, uno puede dirigirse en la dirección de mayor intensidad.
La tecnología inalámbrica es muy asequible y conveniente. Las computadoras portátiles actuales vienen con NIC preinstaladas. Las computadoras portátiles más antiguas pueden equiparse con NIC externas que se deslizan en una de las ranuras PCMCIA o en un puerto USB. En solo unos minutos, puede rastrear un punto de acceso sobre la marcha o navegar por Internet mientras disfruta de una taza de café caliente en el café con cable local.