Un sistema de información geográfica (SIG) es un programa de software que recopila, almacena y analiza datos referenciados geográficamente. Es una poderosa herramienta analítica y de toma de decisiones que se utiliza en muchas industrias, incluidas las comerciales, educativas y gubernamentales. Los diversos tipos de aplicaciones GIS son casi ilimitados. Se ha utilizado para todo, desde mapear el hábitat de la vida silvestre hasta rastrear el cambio climático y proporcionar a los departamentos de bomberos la ruta más rápida hacia el incendio.
En el campo del transporte, las aplicaciones GIS pueden ayudar a las personas a estudiar los patrones de tráfico y planificar la construcción o reparación de calles. Estas aplicaciones son particularmente útiles para ayudar a los conductores a encontrar las rutas más rápidas, ya sea para entregar paquetes o ayudar en la respuesta de los servicios de emergencia y de incendios. Existen aplicaciones GIS que ayudan a las empresas de transporte por carretera o las empresas regionales de reparto a gestionar su flota de vehículos y proporcionar las mejores y más eficientes rutas de vehículos.
La planificación regional y urbana es uno de los tipos más comunes de aplicaciones de SIG. Los planificadores pueden usar GIS para estudiar caminos y patrones de tráfico, educación y otras ubicaciones de instalaciones públicas, infraestructura de servicios públicos y vías fluviales, y áreas de zonificación y vivienda. La combinación de estos datos con datos cartográficos les ayuda a analizar las necesidades y planificar el desarrollo futuro. En el sector comercial, los planificadores comerciales pueden utilizar datos demográficos, datos de ubicación comercial, datos de zonificación y datos de transporte y servicios públicos para determinar la mejor ubicación para un nuevo negocio planificado.
En la industria de la minería y el petróleo, el proceso de localización y extracción de yacimientos de petróleo y minerales a menudo se ve beneficiado por el uso de tecnología GIS. Los geólogos y los profesionales de la minería pueden analizar la topografía, geología, vegetación e hidrología alrededor de la operación minera para mitigar el impacto ambiental. Esto también puede ayudar a las empresas mineras a operar de manera más eficiente y segura.
GIS tiene cientos de usos en el campo de la gestión ambiental. Se utiliza para estudiar las prácticas forestales, el uso y la cobertura de la tierra, el manejo de humedales y los fenómenos ambientales. También se utiliza para estudiar la pureza del agua subterránea, la calidad del aire y los efectos de la contaminación del aire y el agua. Una aplicación importante de SIG en la gestión ambiental es el seguimiento de los incendios forestales para coordinar mejor los esfuerzos de extinción de incendios.
En los campos de la agricultura y la agricultura, los profesionales de SIG pueden utilizar la tecnología para observar los registros agrícolas y la hidrografía del área para estudiar las necesidades de agua y riego. También puede analizar tipos de suelo y patrones climáticos. Esto puede ayudar a determinar mejor las necesidades de fertilizantes y pesticidas, así como la escorrentía de fertilizantes y pesticidas hacia las vías fluviales adyacentes.
Las aplicaciones de SIG en el área de preparación y recuperación ante desastres ayudan a los investigadores y planificadores a estudiar fenómenos ambientales como terremotos y fallas, huracanes y tornados, llanuras aluviales y otras situaciones de emergencia potenciales para identificar peligros y vulnerabilidades potenciales. Un ejemplo de cómo los SIG pueden beneficiar la recuperación de desastres es la mitigación de derrames de petróleo. Al combinar imágenes satelitales, fotografía aérea y fotografía submarina, patrones climáticos y corrientes oceánicas, los científicos pueden seguir y predecir la propagación del petróleo derramado. Con dicha información, el personal de recuperación ante desastres puede prepararse mejor y responder a la crisis.