En todo el concepto de ecología, pocos términos causan más confusión que la descripción de objetos, recursos o prácticas como «sostenibles». Para algunos, los materiales sostenibles son aquellos que son renovables; por ejemplo, cultivos que se pueden cosechar pero que se vuelven a plantar y volver a cultivar continuamente. Otros consideran que los materiales sostenibles son aquellos que pueden reutilizarse repetidamente mediante el reciclaje. Aunque no existe una definición universalmente acordada de sostenibilidad, la mayoría de las definiciones incluyen el concepto de que el material puede usarse a un ritmo que permitirá a las generaciones futuras acceder a la misma abundancia de recursos sin causar daño ecológico.
Los combustibles fósiles son un claro ejemplo de un recurso completamente insostenible. Aunque la Tierra produce naturalmente combustibles fósiles como parte de la descomposición de material orgánico, la velocidad a la que los humanos consumen el combustible significa que la cantidad está disminuyendo continuamente. Además, como la quema de combustibles fósiles agrega elementos contaminantes al aire, la tierra y el mar, no se puede considerar que el uso de este conjunto de materiales no sostenibles no tenga ningún impacto en el medio ambiente.
Los materiales renovables pueden ser, pero no siempre, materiales sostenibles. Cuando se cultiva maíz, se puede cosechar y replantar usando algunas de las semillas cosechadas. En teoría, este ciclo puede continuar interminablemente, especialmente si se emplean prácticas ecológicas para compensar el daño al ecosistema local. Si el maíz se refina en etanol, el producto resultante puede ser renovable, pero no sostenible, debido a la contaminación ambiental causada por el proceso de refinación.
Algunas personas consideran que los materiales reciclables son materiales sostenibles, pero con la salvedad de que el material también debe ser biodegradable. La tela de algodón, por ejemplo, se puede usar repetidamente hasta que la biodegradación se haga cargo y los materiales se pudran nuevamente en compuestos orgánicos, sin dejar un impacto negativo mensurable en la Tierra. El plástico, sin embargo, puede ser reciclable, pero por lo general no se considera sostenible, porque puede tardar cientos o miles de años en degradarse. Además, dependiendo de la composición química del plástico, el medio ambiente puede verse dañado a medida que los productos químicos perjudiciales se filtran a la Tierra desde el material.
Los materiales perfectamente sostenibles son muy difíciles de encontrar; es raro que el crecimiento, el refinamiento, el ciclo de vida y la descomposición de cualquier material puedan ocurrir sin impacto en la Tierra. Mucho de lo que determina la sostenibilidad tiene que ver con la tasa de consumo; Las bayas silvestres podrían considerarse sostenibles en un bosque sano y no visitado, pero si mil personas entraran corriendo y las cosecharan, el cultivo que antes era sostenible desaparecería rápidamente.
Para aquellos que buscan vivir una existencia respetuosa con el medio ambiente, es importante investigar detenidamente todas las afirmaciones de sostenibilidad. En muchos casos, los materiales que se consideran sostenibles son en realidad renovables o reciclables, pero no sostenibles. Sin embargo, los materiales que no coinciden del todo con el concepto de sostenibilidad perfecta pueden ser considerablemente menos dañinos para el medio ambiente que las fuentes no renovables o reciclables. La madera de los bosques se replanta y mantiene continuamente, el aislamiento de mezclilla reciclado y los alimentos de fuentes orgánicas que se encargan de garantizar un movimiento seguro de la Tierra, y las tácticas que compensan cualquier daño ecológico pueden no ser materiales perfectamente sostenibles, pero aún pueden hacer un mucho bien.