El envoltorio retráctil es el proceso de cubrir un producto con plástico transparente que se encoge cuando se calienta para ajustarse firmemente a la forma del producto. Shrinkwrapping, o Shrinkwrap, es también el término utilizado para el plástico utilizado en este proceso.
El plástico de envoltura retráctil puede encogerse al cincuenta por ciento de su tamaño original, por lo que se puede cortar con bastante holgura. Se puede comprar en rollos grandes o en una variedad de tamaños precortados. Los artículos uniformes pequeños, como los CD, se pueden deslizar en bolsas de plástico retráctil que ya están selladas por tres lados. El lado abierto se sella y todo el paquete se calienta para que la bolsa se contraiga hasta un ajuste exacto.
Los equipos de envoltura retráctil pueden ser costosos para aplicaciones de fabricación o relativamente asequibles para uso doméstico y hobby. Los cortadores de envoltura retráctil son compras bastante importantes. Son similares a los cortadores de papel, pero la cuchilla se reemplaza por un alambre calentado. Bajar el cortador sobre una pieza doblada de envoltura retráctil pone el alambre en contacto con el material, cortando, calentando y sellando la envoltura.
El rollo de envoltura retráctil viene en una amplia gama de anchos. Normalmente, la envoltura retráctil se dobla una vez antes de enrollarla sobre cilindros de cartón. Esto hace que sea fácil de envolver en grandes cantidades: el material se tira a través de un cortador, el artículo se desliza entre las dos capas de envoltorio y luego el cortador corta el material del rollo y lo sella. El artículo se puede girar 90 grados y recortar en los otros bordes antes de usar el elemento calefactor para encoger.
Para un encogimiento rápido, los fabricantes usan una cámara de calentamiento; estos vienen en una variedad de tamaños y grados de automatización. Para uso doméstico o hobby, se puede utilizar una pistola de calor o incluso un secador de pelo. Si usa una pistola de calor, debe tener cuidado de mantener la fuente de calor en movimiento. Es bastante fácil hacer un agujero a través del envoltorio retráctil si se demora demasiado en un lugar.
Tanto los fabricantes como los aficionados recurren al envoltorio retráctil para proteger y exhibir sus productos. Un artículo retractilado en una tienda permanecerá limpio sin importar cuántas personas lo recojan y examinen, sin embargo, el artículo dentro permanece completamente visible. El envoltorio retráctil también ofrece un beneficio psicológico para el consumidor, ya que crea una apariencia «intacta por manos humanas» que hace que sus productos parezcan «frescos de fábrica».