La memoria sensorial es la capacidad de recordar la sensación exacta de una experiencia una vez que la experiencia ha terminado. Los estímulos que crean la experiencia pueden estimular cualquiera de los sentidos humanos. La persona, consciente o inconscientemente, decide si quiere ignorar los estímulos o si quiere percibirlos. La memoria sensorial de un estimulante ignorado es casi inexistente, mientras que la memoria sensorial de algo percibido todavía es fugaz, en cuestión de segundos, pero existe.
Los tipos de memoria sensorial se dividen en primeros sentidos y luego en tipos de memoria. Los cinco sentidos básicos son la vista, el sonido, el olfato, el gusto y el tacto. Hay otros sentidos, como el sentido vestibular, la termocepción, la nocicepción y la propiocepción. La memoria sensorial a menudo se divide en tres tipos principales: icónica, ecoica y háptica.
La memoria icónica es la capacidad de mantener una imagen de algo en la mente después de que la imagen que lo estimuló se haya perdido de vista. Es la memoria sensorial básica de la vista. La memoria icónica se divide en persistencia visible y persistencia informativa. La persistencia visible es como una breve fotografía de algo, mientras que la persistencia informativa es una memoria visual que se vuelve duradera.
La memoria ecoica recuerda sonidos después de que el sonido ha dejado de llegar a los oídos. Dicha información auditiva dura en la memoria durante aproximadamente tres a cuatro segundos. La neurociencia ha probado la memoria ecoica para probar no solo su existencia, sino también cuánto dura. Es notablemente más corto que la memoria icónica.
La memoria háptica se relaciona con la memoria táctil. La memoria inicial de cómo se siente algo al tocar es fugaz, pero se puede crear una memoria a más largo plazo con respecto a si algo se sintió bien o no, o cuánta presión ejercer sobre el objeto. La memoria háptica puede relacionarse con la memoria de textura cuando se come y con la termocepción, la memoria del calor. La nocicepción, la sensación de presión, dolor y picazón estimulada por las terminaciones nerviosas, también cae bajo la memoria háptica.
Los tres tipos principales de memoria sensorial dejan fuera muchos de los sentidos humanos. El recuerdo del olfato y el gusto son los dos más obvios ignorados por la memoria sensorial. Los olores y sabores persisten claramente después de que la estimulación ha terminado, pero no está claro si esto es un recuerdo o una estimulación persistente.
La memoria sensorial está vinculada a la memoria a largo y corto plazo por la capacidad de reconocer algo cuando el estímulo comienza de nuevo. Por ejemplo, el sujeto puede no ser capaz de recordar o describir el olor del pan de forma espontánea, pero tan pronto como él o ella huele a pan, él o ella puede reconocerlo como pan. La diferencia entre los dos es la recuperación activa de información y el reconocimiento de información. La combinación de los dos permite al cerebro percibir el mundo y construir una biblioteca de reconocimiento a la que recurrir cuando sea necesario.