Las arterias y venas de los humanos y la mayoría de los animales están formadas por varias capas diferentes, o «túnicas». La tunica media es la capa media. Está rodeado en la parte superior por la túnica adventicia o túnica externa, y por debajo por la túnica íntima. Esta capa intermedia contiene tejidos elásticos suaves y, en la arteria más grande, alberga los nervios. Por lo general, es la capa más gruesa y es la más flexible, por lo que es un componente esencial para el transporte de sangre eficaz y constante.
La sangre se bombea constantemente a través del corazón, se distribuye a todas las partes del cuerpo y se devuelve al corazón en un circuito sistemático. El circuito es posible gracias a venas y arterias, cada una de las cuales actúa como una serie de tubos o tuberías para la sangre. Una sección transversal de cualquier tubo dado revela varias capas de tejido y músculo, la mitad de las cuales es la túnica media.
Las arterias y las venas varían en tamaño. Algunos son muy pequeños, como los de los dedos de manos y pies; Estas arterias generalmente se denominan arteriolas. Otros, particularmente aquellos cercanos al corazón, pueden ser bastante grandes. Pueden ser principalmente musculares o principalmente elásticos en función. Independientemente del tamaño, las paredes de cada uno están compuestas de forma casi idéntica.
Transportar sangre es más que simplemente transportarla: los cambios en la presión arterial, la adrenalina y el estrés pueden hacer que la sangre fluya más rápido o más lento por todo el cuerpo. La velocidad del flujo sanguíneo está regulada en parte por la rigidez y la constricción de las arterias y venas a través de las cuales pasa la sangre. La capa intermedia es la principal responsable de restringir las acciones.
Todas las capas de arterias y venas contienen fibras elásticas, pero la mayor parte de las propiedades elásticas y móviles se encuentran en la túnica media. En las arterias, la túnica media se compone principalmente de músculo liso y tejido conectivo, que contiene fibras elásticas y colágenas. Las venas generalmente no contienen fibras musculares, pero la capa media de las venas está compuesta de fibras elásticas similares y células flexibles. El empuje de la constricción y el movimiento de las venas y arterias se controla en la capa media.
La túnica media es más pronunciada y más poderosa en las arterias más grandes que rodean el corazón, como la aorta. Estas arterias son principalmente musculares, mientras que las arterias y arteriolas más pequeñas generalmente son principalmente elásticas. Las arterias más grandes necesitan más poder de constricción y relajación que los canales más pequeños de transporte de sangre, y deben ser lo suficientemente fuertes como para contener y distribuir grandes cantidades de sangre. Un control uniforme del flujo de sangre directamente dentro y fuera de las cámaras del corazón también es esencial para la salud del corazón y la consistencia de la presión arterial.
Las arterias más grandes también pueden contener nervios que llevan señales eléctricas a los tejidos y túnicas circundantes, indicándoles cuándo contraerse. Estos nervios están alojados dentro del músculo liso de la capa media. El control de los nervios es solo una forma más en que la túnica media puede ayudar a mantener un flujo sanguíneo constante en todo el sistema pulmonar de arterias y venas del cuerpo.