Los adipocitos son células grasas que se encuentran en el cuerpo humano. También se les puede llamar lipocitos. Un tipo de célula adiposa, la célula adiposa blanca, es importante porque sirve como una reserva de energía. Las células grasas marrones también pueden almacenar energía, pero su función más importante es su capacidad para generar calor. La cantidad de grasa, también conocida como lípidos, almacenada en los adipocitos está estrictamente regulada por el cuerpo humano.
Hay dos tipos de adipocitos presentes en humanos, aunque en adultos la cantidad de tejido adiposo blanco excede en gran medida al tejido adiposo marrón. La grasa blanca funciona para almacenar lípidos para el uso futuro de energía. Además, sirve como un componente del sistema endocrino y ayuda a crear la hormona estrógeno a partir de moléculas precursoras. Aunque esta función es importante en el cuerpo humano, se cree que el exceso de estrógeno que se encuentra en las personas obesas contribuye a una variedad de enfermedades.
La apariencia microscópica de las células grasas blancas es única y, por lo tanto, es fácil distinguir estos adipocitos de otros tipos de células. Se consideran uniloculares, lo que significa que tienen una gran vacuola llena de grasa, o compartimento de almacenamiento, que ocupa la mayor parte de la célula. Como resultado de la acumulación de lípidos, el núcleo es empujado a una posición periférica. Estas células suelen tener un color amarillo.
Las células grasas marrones tienen una función diferente a las células grasas blancas. Tienen capacidades termogénicas, lo que significa que tienen la capacidad de generar calor corporal. Los adultos solo tienen una pequeña cantidad de grasa marrón alrededor de los riñones y en el cuello. En contraste, hasta una cuarta parte del peso de los bebés está hecho de grasa marrón, lo que ayuda a mantenerlos calientes después de salir del útero.
Las características de las células de grasa marrón como se observan bajo el microscopio son diferentes de las de las células de grasa blanca. Los adipocitos marrones son multiloculares y tienen numerosas pequeñas vacuolas llenas de grasa. El color marrón de estas células se debe a la presencia de muchas mitocondrias, que son pequeñas estructuras utilizadas para generar energía. La apariencia de las células de grasa marrón se describe como “espumosa” debido a las muchas pequeñas vacuolas presentes dentro de las células.
En adultos, el propósito principal de los adipocitos es almacenar energía en forma de grasa. La regulación del uso y almacenamiento de lípidos dentro del cuerpo humano está estrictamente regulada por las hormonas. Si el cuerpo siente que hay una gran cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo, una hormona llamada insulina estimula a las células grasas a recolectar ácidos grasos del torrente sanguíneo y almacenarlos como lípidos. Por el contrario, si el cuerpo se está quedando sin glucosa, las hormonas pueden hacer que las células grasas liberen su contenido para usarlo como energía.