Los microscopios son instrumentos que permiten al usuario ver cosas a mayor escala al producir una imagen ampliada precisa de objetos pequeños. Los microscopios se clasifican según la forma en que se amplía la imagen. Los tipos de microscopios incluyen microscopios acústicos, microscopios electrónicos, microscopios de rayos X y microscopios ópticos, también llamados microscopios ópticos, el tema aquí. Los microscopios ópticos utilizan lentes de vidrio para producir imágenes ampliadas. Vienen en varias configuraciones diferentes: los microscopios ópticos simples usan una sola lente, mientras que los microscopios ópticos compuestos combinan dos o más matrices de lentes.
Un microscopio simple también se conoce como lupa. Consiste en una lente simple o compuesta. Ejemplos de lentes simples son una lupa, una lente o lupa de joyero y un cristal de lectura. Son posibles varios tipos de aberraciones en una sola lente. Cada uno de estos afecta la calidad de la imagen de una manera diferente. Las aberraciones cromáticas distorsionan el color. La aberración esférica distorsiona el enfoque de la periferia de la imagen. La distorsión produce curvas donde la imagen es recta.
Un microscopio simple de lente compuesta es diferente a un microscopio compuesto. Una lente compuesta es una serie de lentes simples que comparten un eje común. Una lente compuesta corrige algunas aberraciones que pueden ocurrir cuando solo se usa una lente, y también puede aumentar a una mayor potencia.
Un microscopio compuesto tiene al menos dos matrices de lentes, lo que permite un aumento mayor de lo que es capaz de hacer un microscopio simple. Uno de estos arreglos es el objetivo. Se coloca cerca del objeto examinado y tiene una distancia focal corta. El ocular, también conocido como ocular, recoge la imagen real formada por el objetivo y crea una imagen virtual.
La forma básica del microscopio óptico compuesto es monocular. Hay dos tipos hechos para dos ojos. En un caso, se usa un solo objetivo con un par de oculares, creando una vista bidimensional que se puede ver con ambos ojos y, por lo tanto, es binocular. Sin embargo, un microscopio estereoscópico no solo tiene dos oculares, sino también dos objetivos, de modo que el objeto parece tridimensional.
Los microscopios ópticos compuestos fueron inventados por tres fabricantes holandeses de anteojos a finales del siglo XVI. Fue este tipo de microscopio el que Robert Hooke utilizó unos 70 años después en sus demostraciones para la Royal Society. Aproximadamente diez años después de que Hooke comenzara sus demostraciones, Antonie van Leeuwenhoek comenzó a usar microscopios ópticos simples hechos a mano para observar microorganismos de agua dulce, y el campo de la microbiología tuvo sus inicios.