La falacia de la planificación es una tendencia intuitivamente obvia y científicamente bien medida de las personas a asumir que los proyectos llevarán menos tiempo del que necesitan y que el resultado será mejor de lo que justifican los datos o la experiencia anteriores. Por ejemplo, los recién casados esperan casi universalmente que sus matrimonios duren toda la vida, cuando en realidad menos de la mitad de los matrimonios lo hacen.
La falacia de la planificación ha sido estudiada por psicólogos cognitivos que han encontrado evidencia y sospechan firmemente que la falacia es universal en toda la especie humana. El hecho de que las predicciones de las personas tengan un sesgo optimista se ha calificado como el hallazgo más sólido en la psicología de la predicción.
Hay algunas excepciones a la falacia de planificación. Una es que las personas parecen estimar con precisión ciertos eventos importantes y personalmente relevantes, como un embarazo no deseado. También es bien sabido que las personas sobrestiman la probabilidad de que sucedan eventos raros y altamente negativos a su alrededor, como sobrestimar la muerte por accidente aéreo y subestimar la muerte por accidente automovilístico. Estas son excepciones a la falacia de planificación.
Es probable que la falacia de la planificación sea un caso especial de exceso de optimismo en general. Se ha observado que las personas sobreestiman la probabilidad de que les sucedan cosas buenas. Entre el 85% y el 90% de las personas sienten que su propio futuro será mejor, en términos de salud y otras cosas que valoran, que el de un compañero promedio. En psicología cognitiva, existe incluso un fenómeno llamado «pesimismo realista», en el que se encuentra que las personas muy pesimistas tienen predicciones más precisas en el dominio de la predicción de tareas que las personas de disposición optimista o promedio.
También se ha encontrado que las personas son selectivamente demasiado optimistas cuando las predicciones que hacen no son personalmente relevantes, y algo menos cuando lo son. Se ha descubierto que las personas tienen en cuenta sus habilidades al predecir si pueden o no lograr algo dentro de un período de tiempo determinado. El sesgo optimista puede incluso correlacionarse con un rendimiento mejorado. Por tanto, la amenaza del optimismo irracional no es tan grave como parece a primera vista.