Cuando se refiere a un movimiento sobre una articulación en el cuerpo, los músculos que se contraen para producir ese movimiento se conocen como los músculos agonistas. También conocidos como motores primarios, los agonistas son los músculos principales que inician este movimiento. El movimiento también puede ser asistido por músculos conocidos como sinergistas o motores secundarios. Los músculos agonistas se oponen durante un movimiento específico por otro grupo de músculos conocidos como antagonistas, que deben alargarse para permitir que los agonistas se contraigan y acorten para permitir un retorno a la longitud muscular en reposo.
La función de todo el músculo esquelético es producir movimiento alrededor de una articulación o articulaciones. Como los músculos generalmente se unen a un hueso, cruzan una articulación móvil como el codo y se unen a otro hueso en el otro lado de la articulación, una contracción de ese músculo empujará los huesos uno hacia el otro, haciendo que la articulación se mueva. La contracción muscular es iniciada por el sistema nervioso central, con el cerebro enviando un impulso a lo largo de los vasos nerviosos conocidos como neuronas motoras que inervan los músculos agonistas, diciéndoles, por ejemplo, que doblen el codo para levantar un vaso de agua. Una vez que los músculos reciben esta señal, producen una contracción que es concéntrica, como al levantar el vaso de agua, excéntrico, como bajarlo a la mesa, o isométrico, como sostenerlo en la boca para beber.
Cada articulación móvil del cuerpo está rodeada por grupos de músculos agonistas, con diferentes agonistas que producen movimientos en diferentes direcciones. En el hombro, el músculo deltoides es el agonista que separa el brazo del cuerpo, con diferentes partes del músculo que se activan dependiendo de si el brazo se levanta hacia adelante, hacia los lados o hacia atrás. El mismo músculo también se contrae excéntricamente para bajar el brazo hacia abajo, lo que significa que se alarga para desacelerar el brazo, evitando que simplemente caiga contra su propio peso y fuerzas gravitacionales. Sin embargo, si se baja el brazo contra la resistencia, como al tirar del brazo hacia abajo a través del agua, un conjunto de músculos opuestos se contrae para producir este movimiento, los mismos músculos que actúan como antagonistas del deltoides: el pectoral mayor y el dorsal ancho.
El mismo sistema de músculos antagonistas y agonistas opuestos entre sí está en su lugar en cada articulación móvil del cuerpo. Para extender o enderezar la rodilla contra la resistencia, los cuádriceps en el muslo anterior deben acortarse y, por lo tanto, son los agonistas, mientras que los isquiotibiales en el muslo posterior deben alargarse para permitir que ocurra este movimiento y, por lo tanto, son los antagonistas. Por el contrario, para flexionar o doblar la rodilla contra la resistencia, los isquiotibiales se convierten en músculos agonistas y los cuádriceps en antagonistas. Otros ejemplos de músculos agonistas incluyen el músculo bíceps braquial durante la flexión del codo; el tríceps braquial durante la extensión del codo; el glúteo mayor durante la extensión de la cadera, o levantando la pierna hacia atrás; y el iliopsoas durante la flexión de la cadera, o levantando la pierna hacia adelante.