Cuando se refiere a un movimiento sobre una articulaci?n en el cuerpo, los m?sculos que se contraen para producir ese movimiento se conocen como los m?sculos agonistas. Tambi?n conocidos como motores primarios, los agonistas son los m?sculos principales que inician este movimiento. El movimiento tambi?n puede ser asistido por m?sculos conocidos como sinergistas o motores secundarios. Los m?sculos agonistas se oponen durante un movimiento espec?fico por otro grupo de m?sculos conocidos como antagonistas, que deben alargarse para permitir que los agonistas se contraigan y acorten para permitir un retorno a la longitud muscular en reposo.
La funci?n de todo el m?sculo esquel?tico es producir movimiento alrededor de una articulaci?n o articulaciones. Como los m?sculos generalmente se unen a un hueso, cruzan una articulaci?n m?vil como el codo y se unen a otro hueso en el otro lado de la articulaci?n, una contracci?n de ese m?sculo empujar? los huesos uno hacia el otro, haciendo que la articulaci?n se mueva. La contracci?n muscular es iniciada por el sistema nervioso central, con el cerebro enviando un impulso a lo largo de los vasos nerviosos conocidos como neuronas motoras que inervan los m?sculos agonistas, dici?ndoles, por ejemplo, que doblen el codo para levantar un vaso de agua. Una vez que los m?sculos reciben esta se?al, producen una contracci?n que es conc?ntrica, como al levantar el vaso de agua, exc?ntrico, como bajarlo a la mesa, o isom?trico, como sostenerlo en la boca para beber.
Cada articulaci?n m?vil del cuerpo est? rodeada por grupos de m?sculos agonistas, con diferentes agonistas que producen movimientos en diferentes direcciones. En el hombro, el m?sculo deltoides es el agonista que separa el brazo del cuerpo, con diferentes partes del m?sculo que se activan dependiendo de si el brazo se levanta hacia adelante, hacia los lados o hacia atr?s. El mismo m?sculo tambi?n se contrae exc?ntricamente para bajar el brazo hacia abajo, lo que significa que se alarga para desacelerar el brazo, evitando que simplemente caiga contra su propio peso y fuerzas gravitacionales. Sin embargo, si se baja el brazo contra la resistencia, como al tirar del brazo hacia abajo a trav?s del agua, un conjunto de m?sculos opuestos se contrae para producir este movimiento, los mismos m?sculos que act?an como antagonistas del deltoides: el pectoral mayor y el dorsal ancho.
El mismo sistema de m?sculos antagonistas y agonistas opuestos entre s? est? en su lugar en cada articulaci?n m?vil del cuerpo. Para extender o enderezar la rodilla contra la resistencia, los cu?driceps en el muslo anterior deben acortarse y, por lo tanto, son los agonistas, mientras que los isquiotibiales en el muslo posterior deben alargarse para permitir que ocurra este movimiento y, por lo tanto, son los antagonistas. Por el contrario, para flexionar o doblar la rodilla contra la resistencia, los isquiotibiales se convierten en m?sculos agonistas y los cu?driceps en antagonistas. Otros ejemplos de m?sculos agonistas incluyen el m?sculo b?ceps braquial durante la flexi?n del codo; el tr?ceps braquial durante la extensi?n del codo; el gl?teo mayor durante la extensi?n de la cadera, o levantando la pierna hacia atr?s; y el iliopsoas durante la flexi?n de la cadera, o levantando la pierna hacia adelante.