Las organizaciones no gubernamentales (ONG) son un grupo diverso de entidades independientes y sin fines de lucro que generalmente operan en el ámbito internacional con objetivos de desarrollo caritativo, humanitario o económico. No existe una definición única que califique a una organización como ONG. La característica distintiva es su independencia del control gubernamental. La falta de una definición oficial significa que hay muchos tipos diferentes de ONG. Se pueden clasificar por alcance de operaciones, como global o regional, por enfoque, como humanitario o ambiental, o formato operativo, como participativo o ejecutivo.
La mayoría de las personas están familiarizadas con las organizaciones benéficas y educativas que operan en su país. Estas son las entidades que se centran en el trabajo basado en la misión, en lugar de generar ganancias. Recaudan dinero de donaciones públicas, subvenciones, eventos especiales y tarifas y actividades relacionadas con el programa. Cada país tiene un nombre diferente para estas organizaciones. En los Estados Unidos, por ejemplo, las organizaciones de caridad generalmente se llaman organizaciones sin fines de lucro.
Cuando una organización opera en el ámbito internacional, generalmente se la denomina ONG. Esta etiqueta no tiene una definición precisa, pero se utiliza para indicar aquellas organizaciones que trabajan dentro de diferentes países para diversos fines que benefician el bien común pero que no están bajo el control de ningún gobierno. Este es un punto importante para distinguir, ya que muchos países se opondrían a que un agente de un gobierno extranjero trabaje en asuntos dentro de sus fronteras. No es infrecuente tener una organización denominada sin fines de lucro cuando se trabaja localmente en los EE. UU., Por ejemplo, pero se hace referencia como una ONG cuando se trabaja en África.
La imprecisión que rodea su definición significa que hay muchas formas diferentes de clasificar los tipos de ONG. Una de las formas más fáciles de escribir ONG es por el alcance de sus operaciones. Las operaciones pueden ser globales, específicas de la región o específicas del propósito. Las ONG globales operan en muchos países diferentes, mientras que las ONG específicas de la región operan en un área del mundo, por ejemplo, una organización de paz y conflicto que trabaja en la región afectada por el conflicto israelí-palestino. Las ONG con fines específicos recaudan fondos para muchos temas diferentes y generalmente distribuyen los fondos recaudados a ONG regionales más pequeñas.
Otra forma de clasificar los tipos de ONG es agruparlas por el tipo de trabajo que realizan. Este tipo de organizaciones generalmente se enfocan en una de varias áreas de programas. Las categorías típicas incluyen ayuda humanitaria, derechos humanos y educación. Otras categorías incluyen el medio ambiente, asuntos de mujeres y niños, paz y conflicto y desarrollo económico.
Una última forma de distinguir los tipos de ONG es observando su estructura operativa. Una organización no gubernamental puede tener una estructura ejecutiva o una estructura participativa. Una organización con una estructura ejecutiva opera según los mandatos de la junta directiva con implementación a través de funcionarios ejecutivos. Las organizaciones participativas son entidades de membresía que operan por votación del organismo de membresía.
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