En la cultura popular, se cree que “la danza de los siete velos” es la danza que Salomé realizó para su padrastro, Herodes, como se describe en la Biblia en Mateo 14: 6-11 y Marcos 6: 21-28. En la Biblia, la danza no tiene nombre, y este nombre apareció por primera vez impreso en las notas escénicas de la obra de teatro Salomé de Oscar Wilde de 1891. No es una danza tradicional de Oriente Medio, sino más probablemente una invención occidental impregnada de conceptos erróneos orientalistas, aunque algunos creen que tiene asociaciones con las antiguas religiones orientales. En el mundo occidental moderno, la danza a menudo se asocia con el striptease, aunque algunas bailarinas del vientre realizan interpretaciones más artísticas.
La danza de los siete velos ha aparecido como un tema en el arte y la literatura desde que apareció por primera vez la obra de teatro de Oscar Wilde. Es el clímax de la ópera Salomé de Richard Strauss, basada en la obra de Wilde. Las mujeres que interpretan a Salomé a lo largo de los años han realizado versiones memorables y, a menudo, escandalosas del baile. La bailarina comienza la danza con siete velos y se los quita uno a uno mientras baila, a menudo, pero no siempre, terminando la danza desnuda o casi.
Algunos han afirmado que la danza de los siete velos tiene sus raíces en un antiguo mito sobre la diosa sumeria Inanna o la diosa babilónica Ishtar. En este mito, la diosa desciende al inframundo y debe atravesar siete puertas en su viaje, en cada una de las cuales debe entregar una joya o un símbolo de su realeza. El número siete era significativo para los antiguos, ya que es el número de cuerpos celestes visibles a simple vista sin telescopio: Sol, Luna, Mercurio, Venus, Marte, Saturno y Júpiter. Por lo tanto, hay siete dioses principales en muchas religiones antiguas, y el número siete aparece en muchos mitos y sistemas de clasificación.
Los místicos de hoy en día ven la danza y la historia del descenso de Inanna como una metáfora de la iluminación, despojándose de «velos» de ilusión en el camino hacia una espiritualidad más profunda de la autorrealización. La idea de «los siete velos de la experiencia mística» en realidad es anterior a la obra de Wilde. Estos «siete velos» son, en orden, Sueños, Razón, Pasión, Bienaventuranza, Coraje, Compasión y Conocimiento.
En su novela Skinny Legs and All, Tom Robbins ofrece una interpretación similar pero actualizada de la danza de los siete velos. Con cada velo que el bailarín se quita, una ilusión mundana diferente se desafía y se hace añicos. Memorablemente, la bailarina de la novela de Robbin se quita el velo que cubre su ingle primero y deja el que cubre su rostro y cabeza para el final, lo que sugiere que el baile no se trata de excitación, sino de deshacerse de las obsesiones mundanas.