Si bien los actuadores desarrollados para diferentes aplicaciones tendrán algunas variaciones, muchas partes del actuador son omnipresentes. La mayoría de las piezas del actuador no se pueden reemplazar, pero algunos sellos, resortes y similares sí pueden, y estos se conocen como piezas portátiles. Un actuador se puede definir de manera muy simple como un dispositivo diseñado para convertir energía en movimiento. El dispositivo puede adquirir energía de fuentes de energía mecánicas, eléctricas o potenciales y normalmente produce un movimiento lineal o de rotación con un número mínimo de componentes. Las partes principales del actuador son el cuerpo, la varilla y el motor.
El cuerpo es la parte central del actuador, que proporciona el ancla para la varilla y se conecta al motor u otra fuente de energía. La longitud necesaria para el cuerpo está determinada por la carrera requerida para la varilla. La varilla es clave, se extiende dentro y fuera del cuerpo y es impulsada por el motor u otra fuente de energía. Las varillas varían drásticamente en longitud, circunferencia y forma según el uso. Todas las partes del actuador se ensamblan y se colocan en una carcasa, que luego se conectará a los otros componentes del sistema.
Los sellos, engranajes y cojinetes son ejemplos principales de piezas de actuadores portátiles. Dependiendo del diseño y la aplicación del actuador, puede haber una gran cantidad de componentes que se pueden reemplazar a medida que se desgastan sin tener que reemplazar todo el actuador. Varios proveedores ofrecen una variedad de paquetes de resortes, kits de sujetadores y una variedad de componentes eléctricos adicionales.
Si el actuador está alimentado, por supuesto requerirá una fuente de alimentación, que normalmente es un cable de CC de 6 pines. Se pueden usar diferentes tipos de motores, pero los motores de CC son los más comunes. Las baterías también se pueden utilizar para proporcionar energía. El diseño básico de un actuador es bastante simple y requiere poco más que la barra y el cuerpo. Sin embargo, también se pueden incorporar partes adicionales del actuador, como interruptores de torque y de límite, una caja de cambios e indicadores de posición de la varilla.
Los usos y aplicaciones de los actuadores son prácticamente infinitos, ya que son altamente personalizables e incluso se pueden construir como un proyecto de bricolaje. Se utilizan en la industria de la robótica y la industria del automóvil, así como en muchos otros campos. Las piezas del actuador necesarias para hacer una versión simple en el hogar para su uso en cosas como vehículos de control remoto a menudo se pueden encontrar en dispositivos y electrónicos antiguos. Por ejemplo, muchos motores antiguos de microondas o similares contendrán el cable de la bobina magnética que es necesario para producir el movimiento de la varilla en ausencia o además del motor.