Hay tantos tipos diferentes de plantas contra el cáncer; de hecho, algunas investigaciones han demostrado que es muy posible que existan varios miles de plantas que puedan combatir el cáncer. Esto se debe a que las plantas contienen muchas vitaminas y otras sustancias químicas que se consideran antioxidantes, lo que evita que las células se dañen e induzcan cáncer. Para una referencia más fácil, las plantas comunes contra el cáncer se pueden clasificar en diferentes grupos, como frutas, verduras, especias y nueces.
Las frutas son plantas contra el cáncer especialmente comunes y sus tonos vibrantes de naranja, rojo y púrpura indican la abundante presencia de antioxidantes. El tomate, por ejemplo, se considera una de las mejores frutas contra el cáncer porque es una excelente fuente de licopeno, uno de los antioxidantes más potentes que combate especialmente el cáncer de próstata. Otras frutas que contienen licopeno y otras vitaminas como A y C son las papayas, naranjas y sandías. Las frutas teñidas de púrpura como los arándanos, las moras y las fresas contienen otro antioxidante llamado antocianina que combate no solo muchos tipos de cánceres sino también las enfermedades cardiovasculares. Otras frutas que han mostrado actividades contra el cáncer incluyen el aguacate, las toronjas, los limones y los mangos.
Las verduras también tienen diferentes antioxidantes; algunos también están presentes en frutas, mientras que otros no. El brócoli se encuentra entre las plantas contra el cáncer más populares porque tiene altos niveles de una sustancia química llamada «indol-3-carbinol», que se ha descubierto que es especialmente beneficiosa para la prevención y los tratamientos del cáncer de mama. Los otros primos de la verdura, como el repollo, la coliflor y la col rizada, también contienen indol-3-carbinol. Las verduras de color naranja como las zanahorias, las batatas y la calabaza también son alimentos que combaten el cáncer porque contienen una gran cantidad de betacaroteno, que es un precursor de la vitamina A, otro antioxidante que previene el daño celular. Otras verduras que pueden combatir el cáncer son el apio, la remolacha, la espinaca e incluso las algas.
Las plantas contra el cáncer también incluyen una variedad de especias, que se destacan por su sabor y aroma distintivos. El ajo común y la cebolla contienen un compuesto específico llamado disulfuro de dialilo que ralentiza el crecimiento tumoral y la propagación de las células cancerosas, especialmente en los cánceres de estómago y colon. Los chiles también son conocidos para combatir el cáncer ya que contienen la capsaicina química que ayuda a «desactivar» carcinógenos como las nitrosaminas. El romero también se ha estudiado para prevenir el desarrollo de tumores de piel y de mama.
Los frutos secos como el sésamo y las semillas de lino son plantas contra el cáncer muy importantes porque, entre muchos alimentos, contienen la mayor cantidad de lignina, un antioxidante que actúa como la hormona estrógeno y puede prevenir ciertos cánceres como el de mama y de próstata. Otras nueces y semillas como nueces, almendras y nueces contienen altas cantidades de vitamina E, particularmente omega-3. Algunos estudios han demostrado que los ácidos grasos omega-3 pueden disminuir el tamaño del tumor, especialmente para el cáncer de colon y próstata. También contienen mucho selenio, un elemento que actúa como antioxidante al aumentar la fuerza del sistema inmunológico para luchar contra el cáncer de próstata y pulmón.