Las pruebas de detección del desarrollo están diseñadas para recién nacidos, niños en edad preescolar y escolar para medir si existen retrasos en el desarrollo. Estas pruebas de detección del desarrollo analizan si un niño exhibe un crecimiento mental, físico y conductual normal en comparación con otros niños de la misma edad. Las pruebas pueden ayudar a identificar retrasos en el desarrollo para que los padres puedan sopesar las opciones de tratamiento temprano.
Se pueden diagnosticar tres trastornos principales mediante pruebas de detección del desarrollo: retraso mental, autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Evaluar a un niño en diferentes etapas de crecimiento puede revelar uno de estos trastornos que afectan el aprendizaje, la interacción social y el desarrollo físico. Los médicos suelen evaluar las habilidades motoras, la capacidad del lenguaje, las respuestas emocionales y la conducta conductual cuando realizan pruebas de detección del desarrollo.
La evaluación del recién nacido puede detectar un trastorno metabólico llamado fenilcetonúrico (PKU), que regula el nivel de una enzima necesaria para el crecimiento normal. Demasiada cantidad de esta enzima puede afectar el cerebro y dificultar el desarrollo normal. Si se descubre PKU, el bebé puede recibir una dieta especial inmediatamente después del nacimiento para evitar retrasos en el desarrollo. El cribado infantil también puede detectar más de otros 20 trastornos mediante pruebas de espectrometría de masas en tándem. Estos exámenes utilizan una gota de sangre que se extrae del talón del bebé poco después del nacimiento.
Los bebés generalmente se someten a pruebas adicionales de detección del desarrollo dos veces en los próximos dos años. Una evaluación puede determinar si el niño habla, gatea y camina normalmente para su edad. Las pruebas de detección preescolares generalmente se recomiendan para determinar si existen problemas de conducta que puedan afectar el desempeño escolar del niño. A esta edad, al niño se le suele poner a prueba su nivel de atención, percepción visual y crecimiento mental.
El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) es un trastorno del comportamiento caracterizado por conductas impulsivas y dificultades de aprendizaje. Las pruebas de detección del desarrollo para esta afección analizan los antecedentes familiares de problemas de aprendizaje, el progreso educativo y las habilidades de comunicación. Los niños con este trastorno pueden distraerse y olvidarse fácilmente, y hablar en exceso, creando problemas en el aula. Es posible que un niño con TDAH no pueda terminar las tareas escolares porque su atención se desvanece.
Las pruebas de detección del desarrollo del autismo miden la interacción de un niño con sus padres y otros niños. El niño puede realizar pruebas de inteligencia normalmente, pero no puede vincularse con los demás. Un niño con autismo normalmente evita el contacto visual y prefiere el aislamiento. Es posible que sea ultrasensible a la luz, el ruido o el tacto. Por lo general, estos niños anhelan la rutina y pueden obsesionarse con un objeto o juguete en particular.