La prueba de Epstein-Barr se realiza con mayor frecuencia cuando se presentan síntomas de mononucleosis infecciosa. Las pruebas incluyen un análisis de sangre, que incluye una prueba de anticuerpos y una prueba puntual de mononucleosis. Un individuo cuya prueba de anticuerpos arroja un resultado positivo se diagnostica con base en este resultado. Si un análisis de sangre durante la prueba de Epstein-Barr produce un resultado negativo, pero los síntomas físicos aún están presentes, se ordenan más pruebas de anticuerpos para saber si una persona es portadora del virus y cualquier otra infección secundaria asociada con su presencia en el cuerpo.
Sin las pruebas de Epstein-Barr, la mayoría de las personas no saben que se han infectado con un virus. Esto se debe a que el virus de Epstein-Barr (VEB) es una infección viral por herpes, que permanece latente en el cuerpo de una persona y solo se activa después de que ocurre una infección secundaria, como la mononucleosis. Los síntomas de la mononucleosis infecciosa incluyen fatiga extrema, dolor de garganta, fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos. En algunas personas, sin embargo, también puede producirse una inflamación del hígado o el bazo, lo que puede presentar complicaciones del VEB muy peligrosas e incluso puede poner en peligro la vida si uno de estos órganos se rompe como resultado de la hinchazón.
Cuando los síntomas están presentes, pero una extracción de sangre arroja un resultado negativo para la infección, se necesitan más pruebas para determinar si una infección secundaria está desencadenando el VEB. Otras pruebas de Epstein-Barr comparan anticuerpos como el antígeno nuclear del VEB, el antígeno de la cápside y el antígeno temprano. Cada una de estas pruebas de anticuerpos específicos está diseñada para saber si una persona acaba de infectarse, ha estado infectada durante un período más largo o tiene una infección secundaria que ha reactivado el virus. Los expertos en salud recomiendan que las pruebas adicionales como esta sean manejadas por un médico con experiencia en enfermedades infecciosas y, en particular, que tenga experiencia con las pruebas de Epstein-Barr porque la interpretación de cada una de estas pruebas adicionales puede ser difícil de entender.
Los diferentes tipos de pruebas de Epstein-Barr solo se utilizan para identificar la presencia de VEB y cualquier otro patógeno que pueda hacer que se active. Más allá de identificar las enfermedades específicas involucradas, los médicos no pueden tratar o curar el VEB. Tratar los síntomas físicos de cualquier infección viral concurrente es todo lo que se puede hacer para la comodidad de una persona hasta que los síntomas de una infección secundaria hayan seguido su curso natural. Sin embargo, los diferentes tipos de pruebas de Epstein-Barr siguen siendo importantes. Las pruebas ayudan a identificar la presencia del virus, así como cualquier infección posterior, de modo que los médicos estén alerta sobre la posibilidad de futuras complicaciones del VEB.