La atención terciaria se refiere a los servicios médicos que se reciben cuando alguien experimenta un problema de origen desconocido. Los pacientes con síntomas cuya causa no se pueda determinar de inmediato pueden ser derivados a un especialista de atención secundaria. Los servicios de atención terciaria, sin embargo, a menudo implican tratamiento especializado o cirugía para el corazón u otros órganos. La cirugía cerebral, la atención de quemaduras y la terapia contra el cáncer generalmente también se incluyen en esta categoría. Los pacientes que se someten a diálisis de los riñones, reciben imágenes por resonancia magnética (IRM) o tomografía computarizada (TC), o son aptos para prótesis de la cara u otras partes del cuerpo, a menudo buscan servicios de atención terciaria.
La atención médica consultiva se proporciona a menudo en el nivel secundario. Luego, uno puede ser derivado a servicios de atención terciaria que se especializan en su condición, o ser trasladado de una instalación a un hospital de referencia terciario. Dichos hospitales pueden especializarse en atención cardíaca o cáncer, por ejemplo, y a menudo están afiliados a escuelas de medicina. Los servicios en estas instalaciones pueden incluir escaneos médicos no invasivos de alta resolución, además de procedimientos cardíacos como el cateterismo.
Los servicios de atención terciaria también pueden incluir cirugía de derivación arterial, neurocirugía o tratamiento de quemaduras. Por lo general, estos servicios también realizan la cirugía a corazón abierto, al igual que los trasplantes de órganos. El tratamiento médico en el nivel terciario a menudo implica el uso de equipo quirúrgico y de diagnóstico de alta tecnología que normalmente no se ve en ningún otro lugar.
La cirugía plástica de la piel también puede formar parte de los servicios de atención terciaria. Las afecciones y enfermedades graves de la piel a menudo se tratan en este nivel. Los centros de trauma generalmente brindan un nivel especializado de atención terciaria para ciertas lesiones que generalmente son el resultado de accidentes.
Los servicios de atención terciaria altamente especializados pueden incluir la colocación de prótesis. Dispositivos como este se pueden utilizar para restaurar la apariencia estética o las funciones en la cabeza y el cuello. Las prótesis maxilofaciales, llamadas prótesis maxilofaciales, pueden ser necesarias después de una lesión o cirugía. Los servicios de atención terciaria en esta área a menudo brindan a las personas narices y oídos realistas, así como estructuras de la boca que incluyen el paladar duro, los dientes y la mandíbula. También pueden incluir el uso de aparatos para proteger áreas vitales de la radiación durante la terapia del cáncer.
Los servicios de atención terciaria y otras formas de atención de la salud pueden superponerse y no siempre tienen que estar separados unos de otros. Es posible que se necesiten referencias para algunos servicios, mientras que algunos niveles o médicos pueden no requerirlos. Los pacientes hospitalizados a menudo deben ser evaluados si es necesario el traslado a otra instalación, y los servicios terciarios a veces se definen en pautas locales o regionales.