Los desechos médicos son un subproducto desafortunado de la operación de un hospital, consultorio médico, consultorio odontológico o clínica médica. Varios fluidos corporales, sólidos e instrumentos quirúrgicos deben eliminarse de una manera específica, para no contaminar el medio ambiente o propagar enfermedades. Hay cuatro servicios primarios de desechos médicos que manejan la gama de desechos de estas instituciones. La incineración, la esterilización con vapor, la eliminación en el sitio en el sistema de alcantarillado y el manejo fuera del sitio se encargan de tipos específicos de desechos.
La incineración es una de las formas más comunes y más antiguas de servicios de desechos médicos disponibles para la comunidad médica. Este servicio se realiza en las instalaciones de una gran instalación médica, como un hospital, o lo maneja una empresa de gestión de desechos médicos. Un incinerador de desechos médicos es un gran horno que alcanza una temperatura tan alta que todos los gérmenes, microbios y bacterias se destruyen junto con el elemento físico que ingresa al fuego. Por lo general, la incineración se reserva para desechos patológicos, como partes del cuerpo y órganos, porque existen pocos otros métodos para desechar estos artículos de manera segura.
La esterilización con vapor es otro método para tratar los desechos médicos que casi todas las instituciones manejan por sí mismas. Estos servicios de desechos médicos a menudo se implementan para contrarrestar microorganismos y herramientas quirúrgicas contaminadas. La esterilización con vapor consiste en colocar los elementos infectados dentro de un gran recipiente metálico que se sella. Dentro del recipiente, se aplica presión de vapor y calor, similar a una olla a presión, y los agentes nocivos son neutralizados por la alta temperatura. En el caso de los instrumentos médicos, estos elementos son realmente seguros de reutilizar.
Muchos subproductos de desechos médicos no son muy peligrosos y pueden reintroducirse en el sistema de desechos del público en general. Los desechos líquidos, como la sangre y los fluidos humanos, se tratan químicamente y se liberan en el sistema de alcantarillado para su posterior procesamiento en una instalación de tratamiento de aguas residuales. Estos servicios de desechos médicos generalmente los realiza la instalación médica porque el proceso es relativamente simple y el nivel de peligro es bajo.
Finalmente, muchos servicios complejos de desechos médicos son realizados por empresas profesionales de eliminación fuera del sitio. Estas organizaciones se especializan en tratar los desechos de una manera limpia y profesional. A menudo, estas empresas se ocupan de grandes cantidades de desechos que las instituciones médicas no pueden manejar, como sangre y restos humanos. Estos proveedores de servicios tienen varios métodos disponibles para deshacerse de estos elementos potencialmente dañinos. La incineración a gran escala es una opción que ofrecen estas empresas, y otra es sellar y enterrar de forma segura los residuos en vertederos seguros.