Los sistemas de aprendizaje alternativos proporcionan ubicaciones y métodos de estudio no tradicionales para aquellos que optan por no asistir a las escuelas tradicionales, o que luchan por mantenerse al día con compañeros de aprendizaje típicamente por varias razones, como discapacidades físicas o de aprendizaje. El término educación alternativa puede referirse al estilo de aprendizaje en sí mismo, o puede referirse a una escuela y su sistema de aprendizaje implementado. Dichas escuelas y sistemas pueden incluir: escuelas privadas, escuelas autónomas, escuelas intermedias o secundarias alternativas y colegios o universidades alternativas. Algunos proponentes también consideran que la educación en el hogar es una forma de aprendizaje alternativo.
Las personas que eligen sistemas de aprendizaje alternativos, para sus hijos o para ellos mismos, lo hacen por una variedad de razones. Una razón común es acomodar las necesidades físicas, emocionales o de comportamiento de los estudiantes con necesidades especiales, como discapacidades de aprendizaje o retrasos en el desarrollo. Los sistemas de aprendizaje no tradicionales también pueden implementarse para ayudar a los estudiantes disruptivos o “problemáticos” a completar su educación. Otras razones para elegir una educación alternativa se centran en creencias religiosas, instrucción avanzada para estudiantes superdotados o instrucción especializada para habilidades laborales o profesionales específicas.
Las escuelas chárter y privadas que adoptan sistemas de aprendizaje alternativos suelen funcionar de manera independiente, aunque pueden recibir fondos públicos. Funcionan como alternativas a las escuelas públicas y pueden tener un enfoque específico de instrucción, como tecnología o negocios. Estas escuelas de enfoque especializado a menudo se conocen como escuelas “magnet” porque atraen a un grupo objetivo de estudiantes con intereses y talentos específicos. Las escuelas privadas pueden ser seculares o religiosas, pero generalmente cuentan con excelencia académica en sus resultados.
Las escuelas intermedias y secundarias a menudo usan sistemas de aprendizaje alternativos para evitar que los estudiantes en riesgo abandonen la escuela. Los estudiantes en riesgo con bajo rendimiento, comportamiento disruptivo o circunstancias personales desafiantes pueden recibir ayuda de una educación alternativa. Por el contrario, algunas escuelas intermedias y secundarias alternativas funcionan de manera similar a las escuelas chárter y privadas, ofreciendo instrucción especializada en áreas clave para estudiantes dotados con mayor aptitud. Otro tipo de educación alternativa sirve a aquellos estudiantes con discapacidades de desarrollo o de aprendizaje, o afecciones médicas, proporcionándoles un entorno terapéutico que los ayudará a superar las barreras para el aprendizaje. Este entorno a menudo proporciona adaptaciones como instrucción individualizada, tecnología de asistencia y objetivos y metas de aprendizaje modificados.
En los niveles superiores de los sistemas de aprendizaje alternativo hay colegios y universidades alternativas. Estos entornos de aprendizaje no tradicionales tienden a centrarse en estudios “progresivos”, como cuestiones “verdes” o ambientales, medicina y prácticas alternativas y creencias y prácticas religiosas específicas. Dentro de los programas tradicionales y no tradicionales, las instituciones de educación superior pueden ofrecer aprendizaje en línea como un sistema alternativo para estudiantes adultos ocupados. La educación en línea puede proporcionar un medio más flexible y conveniente para que estos estudiantes obtengan títulos valiosos para el avance profesional o nuevas oportunidades profesionales.