Hay algunos tipos diferentes de software de adaptador de red disponibles y los programas utilizados generalmente dependen de lo que alguien desee hacer. Uno de los tipos de programas más comunes para un adaptador es un controlador que permite que el sistema operativo (SO) de una computadora reconozca el adaptador correctamente. Alguien también puede usar un programa que le permita conectar más fácilmente el adaptador a las redes. Este tipo de software es especialmente frecuente en los adaptadores inalámbricos. Para las redes inalámbricas, el software del adaptador de red también puede permitir al usuario de una computadora administrar más fácilmente diferentes conexiones y monitorear las conexiones para un uso inadecuado.
El software de adaptador de red generalmente se refiere a cualquier tipo de programa de computadora utilizado principalmente junto con un adaptador de red o una tarjeta de red. Un adaptador de red es un dispositivo conectado a una computadora para permitir que esa computadora se conecte a algún tipo de red. Dicho adaptador puede instalarse internamente o conectarse externamente, y puede permitir que una computadora se conecte a una red cableada o que se conecte a redes externas. El software del adaptador de red es especialmente útil e importante para un adaptador que permite conexiones inalámbricas, ya que dicho software puede ayudar a establecer y administrar estas conexiones.
El tipo más común de software de adaptador de red que la mayoría de las personas probablemente necesite o use es un controlador de dispositivo para el adaptador. Un controlador de dispositivo es un programa o archivo de computadora que permite que el sistema operativo de una computadora identifique y use correctamente un dispositivo conectado a esa computadora. Para un adaptador de red, dicho controlador permitiría a la computadora reconocer el adaptador y luego usar ese adaptador para conectarse a una red. Si bien otros tipos de software de adaptador de red también son útiles, sin el controlador adecuado para un adaptador, es posible que la computadora ni siquiera reconozca que está conectado o instalado.
El software del adaptador de red también puede incluir varios programas y utilidades diferentes que permiten al usuario de una computadora administrar mejor las redes a las que está conectado. Esto puede incluir programas simples que permiten al usuario conectarse a cualquier red inalámbrica cercana, a menudo permitiendo al usuario ingresar contraseñas si es necesario, así como programas que pueden administrar numerosos perfiles de red y contraseñas. Dicho software sería útil para alguien que usa una computadora portátil con un adaptador inalámbrico y se conecta a varias redes diferentes de forma regular. El software del adaptador de red también se puede usar para monitorear las conexiones de red para garantizar que los usuarios no autorizados no estén conectados a una red y para permitir que un usuario de computadora esté al tanto de cualquier archivo o programa que se esté transmitiendo a través de la red.