La conmutación de mensajes es un método de transferencia de datos de telecomunicaciones que se introdujo por primera vez en 1961; a diferencia de la conmutación de paquetes que vino después, la conmutación de mensajes envía el mensaje completo como una sola unidad. Para transferir el mensaje, primero se almacena el mensaje y luego se transfiere a través de saltos hasta que llega al destino. La mayoría de los mensajes son demasiado grandes para la memoria de acceso aleatorio (RAM), por lo que los mensajes se almacenan temporalmente en el disco duro. Si bien el cambio de mensajes no es el método principal para la transferencia de datos, debido a que es más lento y experimenta retrasos en el envío, todavía se usa ampliamente con el envío de correo electrónico. Las ventajas de este método son los menores costos de ancho de banda, una mejor gestión de la congestión de la red y la fácil transferencia de mensajes a diferentes destinos.
Cuando un usuario envía un mensaje usando la conmutación de mensajes, este método primero guarda el mensaje completo y luego designa una dirección para el mensaje, por lo que sabe a dónde va el mensaje. Una vez guardado, el mensaje se envía al enrutador, que lo cambia al primer salto o nodo. En cada salto, el mensaje se inspecciona en busca de problemas o errores antes de enviarse al siguiente salto. El mensaje sigue saltando hasta que llega a su destino final.
En la conmutación de paquetes, un mensaje se convierte en pequeños paquetes que se envían inmediatamente, pero la conmutación de mensajes envía el mensaje como una unidad completa. El envío de toda la unidad ocupa más memoria. Para evitar que la computadora se ralentice, estos mensajes se guardan en el disco duro, a diferencia de la conmutación de paquetes que contiene los paquetes en la RAM. La mayoría de los usuarios ni siquiera se darán cuenta de que el mensaje se guarda temporalmente, porque solo se necesitan unos segundos o minutos antes de que se envíe el mensaje.
El cambio de mensajes es una forma más lenta de transferencia de datos pero, a pesar de esto, a menudo se usa para enviar correos electrónicos. Los correos electrónicos suelen ser más largos que los paquetes de bits, por lo que esto permite a los usuarios crear correos electrónicos más grandes que si se usara la conmutación de paquetes. Este método de transferencia de datos también se puede utilizar para mensajes de baja prioridad a través de redes para ahorrar ancho de banda para mensajes de alta prioridad.
A pesar de ser un método más antiguo y lento que la conmutación de paquetes, la conmutación de mensajes tiene algunas ventajas. Dado que es más lento y los mensajes se pueden almacenar en los nodos, estos mensajes pueden deslizarse fácilmente a través de redes con gran congestión. Este método también es mejor para enviar un mensaje a varias personas a la vez y utiliza menos ancho de banda en general.