Los artistas pueden crear tanto imágenes simples como elaboradas obras maestras en la computadora utilizando software de arte digital. Existen muchos tipos diferentes de programas de arte digital, cada uno de los cuales tiende a favorecer una inclinación artística particular al incluir funciones que serían mejores para algunos proyectos de arte que para otros. La ilustración, o arte vectorial, es útil para líneas y curvas, mientras que los programas de mapa de bits y ráster son los mejores para agregar efectos elaborados. El software de pintura de arte digital funciona para emular trazos de pintura reales, y los programas de arte tridimensionales (3D) crean modelos. Algunos programas combinan las características de varios tipos para ayudar al artista digital a crear una variedad más amplia de proyectos con un solo programa.
Un tipo de software de arte digital que a veces se denomina editor de imágenes o programa de mapa de bits se conoce generalmente como software de trama. Un programa de trama es aquel que guarda cada bit de información en cada forma y capa del proyecto de arte, haciendo que la imagen tenga más memoria, pero también permitiendo el uso de efectos. Estos programas se basan en píxeles, por lo que pueden aparecer pixelados si se imprimen en un tamaño ampliado. La ventaja que ofrece este programa es que se pueden usar muchos efectos de capa y, por lo general, hay muchas características que permiten al artista deformar formas para que se vean texturizadas, vidriosas o metálicas.
El software de ilustración generalmente se considera lo opuesto al software de trama, porque este software de arte digital solo guarda los puntos, las líneas y el color de la imagen. Cada píxel individual no se guarda, por lo que la imagen ocupa menos memoria, no habrá borrosidad al imprimir en tamaños expandidos y las imágenes en sí tienden a verse más limpias. La desventaja del software de ilustración es que solo puede incluir información de líneas y colores, por lo que los efectos ornamentados que son posibles con los programas de trama son imposibles en este campo.
El software de pintura de arte digital es para aquellos que quieren imitar trazos de pintura reales. Hay pinceles digitales que crean la apariencia de pintura al óleo, pintura al agua, pintura seca y muchos otros tipos y técnicas de pintura. A menudo existe la capacidad de controlar el secado y la dirección del viento, para ayudar a que la imagen se vea más realista. Si bien es muy similar a la pintura real, los artistas nuevos en el mundo del arte digital pueden tener dificultades para trabajar con todas las diferentes herramientas y características.
Con el software de arte digital en 3D, los artistas pueden hacer modelos en 3D, generalmente a partir de una estructura alámbrica o una referencia de imagen. Al tomar formas y manipularlas, los artistas podrán crear escenas en 3D con personajes, entornos y arquitectura. Esto es más técnico que otros programas de arte, y los modelos tienden a verse en bloques cuando los crea un aficionado o un novato.