Las mesas de descompresión espinal están diseñadas para aliviar la presión sobre los discos espinales en la espalda; estos discos son sacos llenos de líquido similar a un gel y se ubican entre cada vértebra. A medida que la gravedad empuja hacia abajo la columna durante el día, una persona puede experimentar dolor debido a los discos vertebrales comprimidos. Las mesas de descompresión espinal utilizan dispositivos de estiramiento mecánico o por gravedad para disminuir la columna. Una tabla de inversión es quizás el tipo más común de tabla de descompresión, aunque las tablas de descompresión de elevación también son comunes, al igual que las tablas estacionarias y las tablas de flexión.
Las tablas de inversión permiten a una persona realizar la descompresión espinal en casa a diario. Esta es quizás la menos complicada de todas las tablas de descompresión espinal disponibles, aunque debe usarse correctamente para evitar lesiones. El usuario se apoyará en una mesa vertical y asegurará sus pies en estribos. El usuario puede entonces darse la vuelta presionando sus manos contra el marco de metal sobre el que gira la mesa vertical. Esto permite que el usuario se cuelgue boca abajo, utilizando efectivamente la gravedad y su propio peso corporal para descomprimir la columna. Con este tipo de tablas de descompresión espinal, el usuario solo debe permanecer invertido durante unos minutos a la vez para evitar lesiones.
Las mesas de descompresión espinal de flexión son ajustables para permitir que la columna se mueva en diferentes direcciones. Estas mesas son muy caras y no están diseñadas para usarse en casa; deben ser operados por un médico, quiropráctico u otro profesional de la salud para evitar lesiones al paciente. Estas tablas se utilizan a menudo como una alternativa al tratamiento quirúrgico del dolor causado por la compresión espinal; la mesa en sí está seccionada, y cada sección se puede mover de forma independiente para que una persona que esté acostada sobre la mesa pueda apoyarse correctamente mientras la columna se mueve en diferentes direcciones.
Las mesas de descompresión espinal de elevación también estiran la columna cuando el usuario se acuesta sobre una mesa, pero el método por el cual se realiza el estiramiento es diferente. Una sección de la mesa estará ligeramente elevada y el paciente apoyará las piernas en esta sección. Luego, se coloca un arnés en la parte inferior del cuerpo, generalmente alrededor de los tobillos, las piernas o incluso las caderas, y ese arnés se une a una máquina que tirará suavemente de la parte inferior del cuerpo. La parte superior del cuerpo se asegurará en su lugar para permitir que la columna se estire sin arrastrar el cuerpo hacia la parte elevada de la mesa.