Fusionar el mundo real con mundos imaginarios a través de la presencia física es la esencia de lo que se trata la realidad virtual. Hay varias categorías de tecnología de realidad virtual que intentan lograr esto en diversos grados. Estos se dividen en tres tipos principales: sensorial-inmersivo, no inmersivo y neural directo. Estos tres tipos se aplican, o se aplican potencialmente, a una amplia gama de aplicaciones efectivas en una variedad de industrias. En 2011, la realidad virtual aún no estaba a la altura de su ideal, pero el progreso persistente en nuevas tecnologías y aplicaciones, sin embargo, parecía haber acercado la tecnología a su quintaesencia.
La tecnología de realidad virtual, principalmente visual, funciona en un entorno simulado por computadora. Real o imaginario, un ser humano puede interactuar con estos mundos visuales a través de la vista, el sonido y otros tipos de retroalimentación sensorial, como el tacto. Usando gráficos, sonido y video, las computadoras dan vida a estos mundos, permitiendo a los humanos interactuar con ellos a través de la presencia física. Crear experiencias realistas es un objetivo, como en las simulaciones militares, y muchas aplicaciones de juegos intentan fusionar la realidad con mundos imaginarios.
La tecnología de realidad virtual inmersiva sensorial es la manifestación más reconocida, en la que los usuarios se colocan diferentes tipos de equipos para recibir retroalimentación sensorial mientras interactúan a través de una pantalla de computadora. No inmersivo, por otro lado, no requiere equipo, sino que el usuario ingresa a un simulador donde recibe retroalimentación complementaria a través de los sentidos humanos. Neural-direct seguía siendo principalmente un modelo a partir de 2011, pero seguía siendo un concepto importante para la realidad virtual. Descuidando el equipo y el sentido físico por completo, esta tecnología proyecta información sensorial directamente en el cerebro mientras proyecta simultáneamente la conciencia del usuario directamente en el mundo simulado.
Las aplicaciones de los tres tipos de tecnología de realidad virtual se han utilizado en una variedad de campos. Educación, industria, ejército, medicina y diseño arquitectónico son solo algunos. Los principales ejemplos de la importancia de la realidad virtual incluyen los campos de la medicina y la aviación. Los cirujanos hacen un uso extensivo de la tecnología de realidad virtual para simular la cirugía, y los científicos que trabajan en nuevos medicamentos usan la realidad virtual para crear moléculas y aprender cómo interactúan entre sí. La construcción de nuevos prototipos para probar aviones y naves espaciales una vez resultó ser un proceso costoso, pero con la realidad virtual, los ingenieros pueden construir modelos virtuales y probar esos modelos en un entorno simulado.
Los avances en las evidencias de la tecnología de realidad virtual se consideran emocionantes por su potencial. Construir un prototipo de aeronave o nave espacial es una cosa, pero usar la realidad virtual para modelar el universo y hacer viajes a otros planetas o incluso más allá es otra. Existen limitaciones en forma de potencia de procesamiento en bruto, gráficos e incluso comprensión de cómo funciona el cerebro, pero la tecnología y la ciencia han trabajado juntas para cerrar las brechas en el conocimiento. Mucha gente espera que los humanos puedan, algún día, vislumbrar la quintaesencia de la realidad virtual.