La psicología humanista se desarrolló en las décadas de 1940 y 50 como una alternativa a los métodos psicoanalíticos y conductuales tradicionales. Con él surgió una nueva técnica para tratar a los pacientes, la terapia humanista. Esta forma de terapia se centra en el individuo y en cómo percibe el mundo y el medio ambiente. Se han desarrollado numerosas variaciones desde los inicios de la psicología humanista, pero en cada método, el terapeuta se acerca al individuo con optimismo y sin juicio.
Mientras que la psicología psicoanalítica enfatiza el inconsciente y el comportamiento que se deriva de la naturaleza condicionada de la existencia humana, la psicología humanista dirige su atención al individuo consciente. Evalúa el concepto de autorrealización de una persona y considera el dominio y el examen de sí mismo del individuo. La terapia humanística proporciona tratamiento, en parte, a través de los propios procesos creativos del paciente. En su núcleo está la noción de libre albedrío y autodeterminación, incluidos principios filosóficos como la fenomenología y el existencialismo.
Una forma de terapia humanista es el asesoramiento centrado en la persona, o terapia rogeriana, que lleva el nombre de uno de los fundadores de la psicología humanista, Carl Rogers. La terapia rogeriana es de naturaleza muy subjetiva y requiere que el terapeuta comprenda a los pacientes, sus experiencias y el mundo desde su punto de vista. Supone que una persona llegará naturalmente a realizar su máximo potencial si no se ve obstaculizada por factores ambientales y experiencias personales. El objetivo de un enfoque tan personal y abierto es permitir que los pacientes determinen su propia autoestima. Se les anima a establecer metas basadas en valores personales y no en aquellos impuestos por la sociedad, el medio ambiente o la experiencia personal.
La terapia Gestalt cambia el enfoque hacia el individuo únicamente en el momento presente. El terapeuta ayuda al individuo a ver sus acciones y pensamientos a medida que ocurren y a identificar las respuestas emocionales. Esta práctica obliga a los pacientes a ser más conscientes de sí mismos en el presente. El terapeuta utiliza experimentos únicos para cada paciente, lo que facilita una mejor conciencia de sí mismo y el deseo de sentirse seguro en el estado emocional y las respuestas de uno.
El análisis transaccional es una forma de terapia humanista centrada en las tres etapas del desarrollo, las etapas del padre, del adulto y del niño, llamadas estados del yo. Trabaja sobre la noción de que una persona experimenta e interpreta los eventos de la vida de manera diferente en cada etapa, y que los eventos en una etapa, como la infancia, pueden tener implicaciones duraderas en otra. En un ambiente informal, el terapeuta intenta resolver la dependencia en la etapa infantil. El paciente identifica y mejora la forma en que se comunica consigo mismo y con los demás. Esta realización le permite a una persona alterar, usando fuerza de voluntad y esfuerzo, las tendencias repetitivas negativas que se han desarrollado a lo largo de su vida.
La terapia humanista anima a los terapeutas y pacientes a mirar más allá del aspecto puramente médico de la práctica psicológica. En lugar de diagnosticar y señalar tendencias negativas, un terapeuta humanista se enfoca en las áreas positivas de la vida y el punto de vista de una persona. La terapia existencial, una forma de terapia humanista, lleva este principio más allá de la técnica psicológica al campo filosófico. Se centra en los estados presentes y futuros del paciente, y el pasado es en gran medida intrascendente. Un terapeuta existencial ayuda al paciente a darse cuenta de que él es la única fuerza que tiene el control absoluto de su vida.