La terapia para el retraso mental a menudo está diseñada para ayudar a una persona a afrontar la vida diaria en lugar de solucionar el problema subyacente. Como tal, es común que este tipo de terapia aborde consideraciones sociales, ocupacionales o prácticas. En algunos casos únicos, la terapia puede mejorar la inteligencia general y la capacidad de funcionamiento de una persona con discapacidad mental, pero esto depende del tipo de retraso y la etapa en la que se detecta el problema. Debido a la complejidad de este trastorno, la terapia para el retraso mental generalmente implica un grupo de estrategias en lugar de un solo método.
Algunos de los tipos de terapia más importantes para el retraso mental enseñan habilidades para la vida a personas que funcionan a un nivel lo suficientemente alto como para vivir de forma independiente. Estas habilidades son importantes no solo para la seguridad del individuo, sino también para su sentido de autoestima. La terapia ocupacional para el retraso mental ayuda a las personas a vivir la vida de una manera que creen que es satisfactoria. En ciertos tipos de retraso mental, la terapia que enseña habilidades sociales o ayuda a promover la interacción humana competente es importante. A menudo, esto se encuentra en el mismo plan de tratamiento que los tipos de terapia que enseñan habilidades para la vida, pero las habilidades sociales a veces pueden ser más difíciles de comprender que las preocupaciones prácticas.
La terapia médica para el retraso mental puede ocasionalmente mejorar o incluso revertir esta condición si se aplica lo suficientemente temprano. Esto se aplica al retraso causado por el hipertiroidismo y, en ocasiones, al daño cerebral en niños muy pequeños. Es importante comprender que no todos los tipos de retraso mental se pueden curar y que la definición de retraso es extremadamente amplia.
Para algunas personas, la terapia familiar puede ayudar a la unidad familiar a afrontar el retraso mental de forma más eficaz. Esto, a su vez, puede brindar apoyo adicional a la persona con retraso mental. Tener un sólido sistema de apoyo social es esencial para maximizar la funcionalidad de un individuo en la vida diaria. La terapia de este tipo no solo proporciona paz mental a los miembros de la familia, sino que también mejora las posibilidades de éxito del individuo con discapacidad mental.
En las personas con discapacidades graves, ningún tipo de terapia conducirá a una vida independiente ni a una función mental mejorada. Para estas personas, la terapia diseñada para promover la cooperación con las tareas diarias puede ser útil. A los pacientes con discapacidades mentales que deben ser limpiados, cuidados y trasladados manualmente se les puede enseñar a cooperar con estos procedimientos cuando los proporcionen personas de confianza. Este tipo de terapia puede reducir el estrés tanto de la persona discapacitada como de los cuidadores. Si se inicia durante la niñez, este tipo de terapia también puede reducir las posibilidades de lesiones cuando el individuo se convierte en adulto.