La mayoría de las personas no tienen problemas para percibir y procesar el aluvión constante de estímulos entrantes que se dirigen a los cinco sentidos básicos. El cuerpo humano es tan hábil para responder correctamente a la información sensorial que la gente rara vez se da cuenta cuando ocurre este complicado proceso. En las personas que experimentan trastornos de percepción, sin embargo, estos procesadores internos no funcionan correctamente, lo que resulta en interpretaciones distorsionadas de lo que uno o más de los cinco sentidos percibe. Las condiciones visuales y auditivas ocurren con mayor frecuencia, pero las distorsiones en los otros tres sentidos también pueden manifestarse en algunas personas. Las aberraciones de la percepción ocurren por muchas razones, incluso debido a la presencia de trastornos neurológicos, debido a anomalías genéticas heredadas o como efecto secundario de una lesión o enfermedad.
También conocido como disfunción de integración sensorial, el trastorno del procesamiento sensorial (SPD) es una de las afecciones neurológicas más conocidas que afectan la percepción sensorial. El SPD puede afectar un solo sentido, múltiples sentidos o los cinco sentidos, lo que resulta en dificultades para procesar muchos tipos de información percibida que está relacionada con el cuerpo y el medio ambiente. Por lo general, las personas que tienen SPD pueden percibir esta información, pero es posible que no puedan procesar y responder adecuadamente a sus percepciones. El trastorno da como resultado una amplia gama de respuestas entre los individuos afectados. Por ejemplo, un paciente puede experimentar una abrumadora sensibilidad a la estimulación de los sentidos, y otro paciente puede percibir de forma insuficiente la mayor parte de los estímulos sensoriales.
Existen muchos tipos de trastornos de la percepción visual, la mayoría de los cuales presentan síntomas que se detectan fácilmente durante la niñez. Una forma de percepción visual defectuosa es la dificultad para reconocer objetos familiares. A pesar de haber identificado previamente un objeto, es posible que una persona que padece este trastorno no lo reconozca de manera constante cada vez que lo ve. El síndrome de Irlen, o síndrome de sensibilidad escotópica, es otro trastorno visual que suele aparecer durante la niñez. A menudo comparado con la dislexia, el síndrome de Irlen hace que las personas vean distorsiones inusuales cuando ven páginas impresas.
El trastorno del procesamiento auditivo (APD) afecta la audición y generalmente se presenta durante la primera infancia. Las personas que experimentan esta afección generalmente pueden escuchar bien, pero pueden tener dificultades para procesar y detectar sutilezas en el sonido, especialmente en un entorno ruidoso. Por ejemplo, pueden confundir la palabra «silla» con «pelo», o pueden escuchar la palabra «vaca» en lugar de «sofá». Aunque se desconoce la causa del APD, muchos profesionales de la salud creen que las condiciones neurológicas pueden contribuir al trastorno. Además de los desafíos en la comunicación, APD puede resultar en una amplia gama de discapacidades de aprendizaje.
El gusto, el olfato y el tacto no son inmunes a los trastornos de percepción. Algunas personas sufren de condiciones de tacto central que pueden interferir con su percepción del calor y el frío, así como con la textura, la forma o la densidad de los objetos. Los trastornos de la percepción que están relacionados con el olfato y el gusto a menudo están conectados entre sí debido al papel del olfato en la forma en que las personas perciben los gustos. Como otras condiciones de percepción sensorial, estos trastornos pueden resultar en una distorsión total del gusto y el olfato, o pueden causar solo alteraciones parciales en estos dos sentidos.