En casi todos los casos, el tratamiento estándar de la sífilis es el antibiótico penicilina, específicamente bencilpenicilina o penicilina G, como se le llama con mayor frecuencia. La penicilina parenteral, que significa penicilina administrada por inyección o por vía intravenosa, generalmente se usa en lugar de penicilina administrada por vía oral. Se utilizan varias dosis de penicilina G según la etapa de la enfermedad. A menudo, solo se requiere una dosis de penicilina para tratar las primeras etapas de la sífilis. Los pacientes que son muy alérgicos a la penicilina pueden recibir otros antibióticos, como tetraciclina, pero existe cierta preocupación sobre su eficacia.
La penicilina utilizada para tratar enfermedades se deriva de los hongos Penicillium. Si bien existen varias especies de este hongo, Penicillium chrysogenum es el que se usa para tratar infecciones bacterianas como la sífilis. Además del tratamiento de la sífilis, la penicilina es el tratamiento antibiótico estándar para otras enfermedades de transmisión sexual como la gonorrea y la clamidia.
La sífilis progresa en tres etapas: sífilis primaria, secundaria y terciaria. Cada etapa se identifica por la cantidad de tiempo después de la contracción inicial de la enfermedad. La sífilis primaria generalmente ocurre durante el primer mes después de contraer la enfermedad, la secundaria ocurre durante los siguientes dos a seis meses, mientras que la sífilis terciaria aparece después de seis meses. Los pacientes que reciben tratamiento para la sífilis en las primeras etapas tienen menos probabilidades de tener efectos a largo plazo.
Otras categorías de sífilis incluyen la sífilis latente, que no tiene indicios externos de la enfermedad, y la neurosífilis, que involucra la infección del sistema nervioso central. La neurosífilis es especialmente común en pacientes infectados por el virus del VIH. Es importante identificar una etapa al recetar la dosis correcta de penicilina para el tratamiento de la sífilis.
El tratamiento estándar para la sífilis latente primaria, secundaria y temprana es una dosis única de penicilina. El tratamiento de la sífilis terciaria y latente tardía generalmente implica dosis semanales de penicilina administradas durante tres semanas. Los pacientes con neurosífilis requieren un tratamiento más intensivo; La penicilina generalmente se administra por vía intravenosa hasta por 14 días. Los pacientes VIH positivos que también dan positivo en la prueba de sífilis tienen una tasa más alta de complicaciones neurológicas y deben ser controlados con mayor frecuencia. Una vez que la sífilis se ha tratado con éxito, no hay peligro de transmisión de la enfermedad.
Es importante señalar que el tratamiento de la sífilis, especialmente en la etapa secundaria y en pacientes con VIH, puede causar efectos secundarios. Algunos pacientes sufren lo que se conoce como reacción de Jarisch-Herxheimer, que puede ocurrir cuando las bacterias liberan toxinas a medida que mueren. El dolor de cabeza, la fiebre y el dolor muscular son comunes con esta reacción, pero generalmente desaparecen después de unas horas. Esta reacción se puede tratar con analgésicos de venta libre.