La trompeta es uno de los instrumentos musicales más antiguos. La mayoría de las trompetas antiguas y medievales parecen estructuralmente similares a las trompetas modernas, aunque carecen de válvulas y no siempre están enrolladas. Las trompetas apenas comenzaban a usarse para la música al final de la Edad Media. En este momento, se hicieron algunos cambios estructurales para hacerlos más útiles en un entorno musical.
Ninguna trompeta medieval tenía válvulas o llaves, lo que les daba a estos instrumentos una capacidad limitada para cambiar notas. Para tocar diferentes notas en este tipo de instrumento, los trompetistas ajustarían su embocadura, apretando los labios para producir notas más altas y aflojándolos para producir las más bajas. No todas las notas se pueden hacer solo con el uso de embocaduras, por lo que las trompetas medievales solo podían tocar una serie de armónicos en lugar de la escala cromática completa que las trompetas modernas pueden tocar.
En su forma más simple, las trompetas medievales tenían forma de tubos largos con un extremo ancho, llamado campana, y una boquilla que podía cubrir los labios del jugador. Estos tubos estaban hechos de láminas de metal que se enrollaban en forma cilíndrica. Los bordes del metal se sellarían para que no pudiera escapar aire desde la boquilla hasta la campana.
Estas simples trompetas medievales pueden tener desde 1 pie (30 centímetros) de largo hasta más de 10 pies (3 metros). Las trompetas largas necesitaban ser equilibradas en las gradas o llevadas por muchas personas cuando se tocaban. La diferencia en la duración de estas trompetas medievales afectó el tono de los instrumentos, con instrumentos más cortos produciendo sonidos más altos e instrumentos más largos produciendo sonidos más bajos. En la época medieval, la mayoría de las trompetas tenían una longitud que facilitaba el transporte de una persona porque generalmente se usaban para comunicarse durante la batalla.
Las trompetas medievales también se convirtieron a menudo en una bobina. Enrollar el tubo hizo posible que una persona sostuviera las trompetas más largas y, por lo tanto, de tono más bajo. En la mayoría de los casos, el tubo de metal se enrollaba una o dos veces. Este cambio en la forma de la trompeta no afecta el sonido que produce.
Hacia el final de la era medieval, las trompetas se usaban tanto en la música como en el campo de batalla. Una vez que estos instrumentos fueron adoptados para uso musical, se hizo necesario que el jugador pudiera cambiar la clave de la trompeta para poder usarla en diferentes canciones. Algunas trompetas medievales se hicieron con tubos extraíbles, o estafadores, que se podían intercambiar con otras piezas que eran más largas o más cortas. Sin embargo, estos instrumentos solo podían producir sobretonos, por lo que su uso generalmente se limitaba a mantener el ritmo.