Un registro vocal es un conjunto de tonos que las personas producen con sus voces. Todos los tonos tienen la misma calidad, en gran parte porque las cuerdas vocales funcionan de la misma manera básica, o tienen el mismo patrón fundamental de vibración, para cada nota en el registro, y porque los tonos hacen que las mismas áreas del cuerpo resuenen.
Las personas que han estudiado la producción vocal han separado la voz en hasta siete registros distintos, pero cuatro son ampliamente aceptados. El primero de ellos es el registro vocal de alevines, que es el más bajo de los registros. Cuando una persona usa este registro, las cuerdas vocales se cierran muy flojamente y el aire burbujea con una calidad de traqueteo. Este registro generalmente no se usa en el canto, aunque es raro.
El segundo registro vocal es el registro modal, que es el registro vocal en el que suelen estar las personas cuando hablan y cantan cómodamente. En este registro, se cierra todo el conjunto de cuerdas vocales. Los tonos en este registro generalmente son claros y llevan bien, y el vocalista puede producirlos sin tensión. Gran parte del entrenamiento vocal para cantar se realiza en el registro modal.
Por encima del registro vocal modal está el registro de falsete. El falsete difiere del registro modal en que solo los bordes de las cuerdas vocales, que son bastante delgadas, vibran. La calidad de este registro es más respirable, y a menudo se describe como una flauta.
El último registro vocal es el registro de silbato, llamado así por su sonido de silbato. Por lo general, solo las mujeres producen tonos en este registro. Al menos dos tercios de los cables se cierran, dejando solo una pequeña abertura a través de la cual puede pasar el aire. Algunos cantantes pueden llegar a este registro de forma bastante natural, pero la mayoría de las veces, se necesita algo de entrenamiento para hacerlo sin forzar y dañar los cables.
A veces, los instructores de canto clasifican la voz en tres registros en lugar de cuatro: un registro de cofre correspondiente al registro modal, una voz media y una voz principal. A veces esto se divide aún más, con hombres que tienen un registro de pecho, cabeza y falsetto, y mujeres que tienen una voz de pecho, medio y cabeza. Esto ha llevado a cierta confusión sobre qué registro es cuál. El «registro de la cabeza», por ejemplo, podría ser la parte media de la voz o la parte superior de la voz, según el género. Esto es especialmente confuso dado que el término «registro de la cabeza» o «voz de la cabeza» se describe en algunos círculos como la parte superior del registro modal donde la vibración de resonancia se produce principalmente en la cabeza.
Independientemente de si una persona divide la voz en tres o cuatro registros, el punto en el que una persona cambia de un registro a otro se llama interrupción, o más correctamente, el passaggio. Las personas tienen múltiples passaggios debido al hecho de que existen múltiples registros vocales. Los cantantes a menudo están preocupados sobre cómo cambiar de un registro a otro, especialmente cuando están aprendiendo por primera vez.
Un punto clave con respecto a los registros vocales es que el punto en el que las personas cambian de un registro a otro no es totalmente constante. No es posible que la ruptura vocal sea la misma para todos porque no hay dos personas que tengan exactamente la misma fisiología: existen muchos tipos de voces diferentes según la estructura de las cuerdas y los tejidos circundantes. Sin embargo, los profesores de voz y los patólogos han aprendido que la mayoría de las personas se rompen dentro de un rango bastante predecible. Por ejemplo, una soprano generalmente tiene un salto de registro en algún lugar entre E5 y G5.
Saber aproximadamente dónde ocurre una ruptura entre los registros vocales es importante desde varias perspectivas. Los maestros y los estudiantes usan el conocimiento para negociar durante el descanso, ajustando la resonancia para que haya un sonido más uniforme entre los registros y el cantante parece tener un solo rango continuo. Del mismo modo, los compositores tienen en cuenta el rango de ruptura típico al escribir música. Saben que las series de tonos, particularmente las melismáticas que requieren un alto grado de agilidad vocal, son más difíciles de superar en los puntos de quiebre.