Hay varios tipos de virus de encefalitis. La encefalitis es una inflamación del cerebro que puede provocar síntomas leves parecidos a los de la gripe o síntomas más graves y potencialmente mortales, como convulsiones y parálisis. Los virus de la encefalitis incluyen los que se transmiten por picaduras de mosquitos o garrapatas, el virus de la rabia y varios tipos del virus del herpes.
Uno de los virus de encefalitis más comunes es el virus del herpes simple. El herpes simple 1 suele ser responsable del herpes labial en las personas. Una persona puede contraer encefalitis después de una exposición inicial al herpes simple 1 o puede contraerla después de que el virus ha estado en el cuerpo por un tiempo y se reactiva. La encefalitis por herpes simple es más común en personas jóvenes menores de 20 años o en personas mayores de 40 años. Por lo general, es muy grave y puede ser fatal.
Otros dos tipos de virus del herpes, Epstein Barr y varicela-zoster, también son virus de encefalitis. Epstein Barr es el virus que generalmente causa mononucleosis, mientras que el virus varicela-zóster generalmente causa varicela en niños y adultos y herpes zóster en el futuro. La mayoría de los casos de encefalitis que resultan de Epstein Barr o varicela-zoster son leves.
Otros virus de encefalitis se transmiten a los humanos a través de garrapatas o mosquitos. Estos virus se conocen como arbovirus. El virus Powassan, o POW, se transmite a los humanos a partir de la garrapata de patas negras, que se encuentra en América del Norte y en partes de Asia. Aunque los casos de encefalitis por prisioneros de guerra son muy raros en los Estados Unidos y en Canadá, generalmente son fatales en el 10 por ciento de los casos y tienen efectos neurológicos permanentes en aproximadamente el 50 por ciento de los casos.
Varios virus de encefalitis se transmiten a través de mosquitos, incluidos los virus St. Louis, West Nile y La Crosse. Los virus generalmente comienzan en las aves y luego se transmiten a los humanos a través de los mosquitos, que actúan como vectores de los virus. Por lo general, los virus de la encefalitis por mosquitos son leves y se presentan en adultos mayores.
Varios virus que antes eran comunes en la niñez también pueden provocar encefalitis, como el sarampión, la poliomielitis y las paperas. Estos virus generalmente causan una forma secundaria de encefalitis, ya que la persona sufrirá los síntomas del virus primero y luego presentará signos de encefalitis. Las vacunas reducen en gran medida el riesgo de que una persona contraiga cualquiera de esos virus.
Los virus de la encefalitis se evitan fácilmente. Si una persona planea pasar tiempo al aire libre en un área con garrapatas y mosquitos, debe usar pantalones largos, camisas de manga larga y otra ropa protectora. El repelente de mosquitos es imprescindible. Las personas también deben evitar a otras personas que tengan signos y síntomas de encefalitis y no deben compartir alimentos y bebidas con personas enfermas.