El estreñimiento se define esencialmente por sus síntomas, y más especialmente por el hecho de que las personas tienen menos de tres evacuaciones intestinales en una semana, durante más de una semana. También se da el caso de que los síntomas del estreñimiento pueden ser sintomáticos de otras enfermedades y problemas, por lo que los casos continuos de estreñimiento necesitan un diagnóstico y supervisión médica.
El primero de los síntomas del estreñimiento es la reducción de la frecuencia de las deposiciones, donde las personas generalmente no tienen más de tres en una semana. Es perfectamente saludable tener cuatro o cinco movimientos en una semana, y las personas que no tienen un movimiento diario generalmente no se consideran estreñidas. Puede haber otros signos de que los intestinos no están funcionando normalmente que también pueden indicar un problema en curso.
Algunos de los otros síntomas del estreñimiento incluyen tener que esforzarse o empujar con fuerza para defecar. Por lo general, las heces deben pasar con bastante facilidad y el esfuerzo excesivo puede provocar complicaciones como hemorroides. Cuando una persona está estreñida, las heces también pueden sentirse muy duras o difíciles de evacuar y, a veces, hay una pequeña cantidad de sangre en el papel higiénico cuando se limpia el ano porque las heces duras han dañado el delicado tejido anal. Una cantidad muy pequeña de sangre, como una gota o dos, generalmente no es motivo de preocupación, pero el sangrado importante o frecuente en los tejidos o en el inodoro requiere atención médica.
Muchas personas con síntomas de estreñimiento notan una sensación de plenitud en la parte inferior del abdomen y, a veces, las personas tienen dolores de estómago leves. También puede haber la sensación de que la evacuación intestinal no ha sido completa: las personas aún pueden sentir que necesitan ir al baño pero no pueden producir heces.
Estos síntomas normales de estreñimiento a menudo se resuelven al beber muchos líquidos e incluir más fibra en la dieta. Algunos síntomas pueden indicar la presencia de afecciones médicas graves. Estos incluyen malestar estomacal o abdominal intenso, sangre constante en las heces, heces negras que pueden sugerir sangrado abdominal, estreñimiento continuo a pesar del tratamiento o episodios de estreñimiento seguidos de episodios de diarrea.
Para la mayoría de las personas, los síntomas del estreñimiento generalmente se resuelven con cambios en la dieta y la ingesta de líquidos. Los casos a largo plazo pueden manejarse mediante el uso de laxantes, suplementos de fibra u otros medicamentos bajo la supervisión de un médico. Por lo general, se recomienda a las personas que no comiencen a usar estos medicamentos sin la ayuda de un médico porque algunos pueden tener efectos de rebote o no son apropiados para tratar la causa subyacente de esta afección.