La mayoría de las personas asume instantáneamente que un lingüista habla una variedad de idiomas diferentes. En algunos casos eso es cierto; sin embargo, el campo de la lingüística es realmente el estudio del lenguaje en sentido general. Cubre los por qué y por qué del lenguaje, intentando definir cómo lo usamos, por qué lo usamos y los factores que hacen que un idioma sea diferente de otro. Como resultado, los trabajos de lingüista son muchos y variados.
La lingüística se divide en una enorme cantidad de campos y subcampos, lo que lleva a una gran cantidad de trabajos de lingüistas especializados. Las primeras áreas de oportunidad profesional serían la enseñanza y la educación. Existen trabajos lingüísticos en la enseñanza del inglés como segunda lengua, en la enseñanza de lenguas extranjeras, en el establecimiento de planes de estudio y exámenes, y en la investigación lingüística. Sin embargo, esto es simplemente la punta del iceberg semántico, ya que los trabajos de lingüistas tienden a diversificarse en una amplia gama de aplicaciones comerciales y gubernamentales.
Algunos lingüistas optan por trabajar en el mundo del diseño de computadoras y software, ideando programas de reconocimiento de voz o aplicando los preceptos de la lingüística para la eficiencia de los motores de búsqueda. Con frecuencia, los gobiernos ofrecen trabajos lingüísticos en los ámbitos diplomáticos o en los servicios de inteligencia. A partir de 2009, particularmente en los Estados Unidos, había muchas posibilidades de carrera del gobierno para aquellos que dominaban los idiomas y dialectos del Medio Oriente. Del mismo modo, los hospitales, los medios de comunicación, los grandes bancos y las organizaciones financieras y los establecimientos legales internacionales buscan traductores e intérpretes capaces en todo el mundo.
La industria del entretenimiento también ofrece trabajos lingüísticos. Por ejemplo, los lingüistas a menudo son contratados para trabajar con actores que deben actuar con acento extranjero. Para ayudar a los actores a hacer su papel creíble, el lingüista los capacitará en pronunciación, gramática, elocución y expresiones coloquiales. Otro ámbito para el lingüista, uno que puede tener importantes ramificaciones financieras, consiste en nombrar adecuadamente los productos que se venderán en una variedad de países. Por ejemplo, poco después de la introducción de Coca Cola en China, se supo que la interpretación literal china del nombre de la marca se tradujo como “morder el renacuajo encerado”.
Algunos de los trabajos lingüísticos más tradicionales involucran lexicografía, la tarea de crear y actualizar diccionarios. Muchos lingüistas también están muy involucrados en el trabajo de campo con idiomas oscuros o en peligro de extinción. En este último campo, el objetivo es preservar elementos importantes de la historia y la cultura. Esos investigadores lingüísticos también pueden trabajar con lenguas “muertas”, traduciendo documentos, pergaminos o libros para que el conocimiento de tiempos pasados se pueda conservar para las generaciones futuras.