El poliestireno es un tipo de plástico elaborado a partir de subproductos del petróleo. Está formado por moléculas de hidrocarburos, que toman la forma de pequeñas partículas de espuma después de calentarlas y procesarlas. Estas partículas de espuma, o perlas, son lo suficientemente grandes para ser visibles a simple vista, pero lo suficientemente pequeñas y livianas para ser utilizadas en una amplia variedad de aplicaciones. Si bien muchas personas asocian las perlas de poliestireno con el relleno de bolsas de frijoles, también se utilizan para fabricar productos que van desde el aislamiento de edificios hasta los materiales de embalaje. Fuera de la fabricación, también se utilizan ampliamente para controlar mosquitos y otras plagas.
Uno de los usos más comunes de las perlas de poliestireno es como material de relleno en bienes de consumo. Estas cuentas se utilizan en la mayoría de los sillones puf, así como en bolsas pequeñas para los pies, camas para mascotas y almohadas o cojines. También sirven como material de relleno popular para peluches y otros juguetes. Cuando se usa como material de relleno, las perlas se vierten en una cubierta exterior o carcasa sin el uso de resinas o adhesivos.
Las perlas de poliestireno pueden servir como aislamiento de cavidades de paredes en casas y edificios. Son particularmente efectivos cuando se instalan en paredes existentes, donde puede ser poco práctico agregar mantas tradicionales de fibra de vidrio. Los instaladores cortan un pequeño agujero en el panel de yeso o yeso, luego inyectan el poliestireno en la pared con un soplador de aire. Las cuentas llenan todo el espacio disponible y se ajustan fácilmente alrededor de tuberías, cables y otras obstrucciones. El aislamiento de poliestireno ayuda a mejorar la comodidad y la eficiencia energética en un edificio, lo que ayuda a mantener bajos los costos de energía y a preservar los combustibles fósiles.
Las cuentas sueltas también se utilizan para ralentizar el crecimiento de las poblaciones de mosquitos, lo que ayuda a controlar enfermedades como la malaria. Estas perlas se vierten en fosas sépticas o fosas de letrinas para interrumpir los patrones de respiración de las larvas de mosquitos. La capa de poliestireno flotante también evita que los mosquitos adultos salgan de estos criaderos. A diferencia de los materiales alternativos, las perlas de poliestireno permanecen en la superficie del agua hasta que se lavan. También se pueden usar en suelos húmedos o esponjosos, o simplemente alrededor de las camas de plantación.
Las perlas se pueden moldear juntas para formar espuma de poliestireno expandido (EPS). Esta espuma sirve como material de embalaje popular, mientras que los cacahuetes de espuma pequeños se pueden usar para amortiguar objetos durante el envío. Las perlas también se pueden presionar en finas láminas de espuma, que se utilizan para aislar paredes, techos o incluso unidades de refrigeración.