El metano, CH4, es un compuesto químico compuesto por un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. Es uno de los gases más comunes en el universo, así como en la Tierra. Si bien es valorado por su capacidad de producción de energía, el metano también tiene la capacidad de causar estragos en los frágiles ecosistemas de la Tierra. Por tanto, el gas tiene propiedades tanto buenas como malas.
Este gas es un tipo de alcano, que son compuestos compuestos solo por átomos de carbono e hidrógeno en varios números. De hecho, el metano es la forma más simple de alcano. A pesar de los olores que algunos pueden tener la tentación de asociar con el gas, es inodoro e incoloro. Su simplicidad puede ser en parte responsable de su proliferación en muchos lugares y entornos diferentes, y muchas formas de vida producen cierta cantidad de metano.
Los humedales y océanos son donde se produce la mayor parte del metano natural de la Tierra. Por tanto, el gas a veces se denomina gas de pantano. Aproximadamente el 40% del metano del mundo se produce a través de estas áreas. Sin embargo, la mayor parte del resto proviene de fuentes humanas, como la quema de combustible y la cría de ganado.
Curiosamente, algunas plantas y animales producen metano a través de procesos aeróbicos y otros no, según han demostrado los estudios. De hecho, incluso se pueden encontrar variaciones dentro de las especies. Por ejemplo, se informa que 1/3 de las personas pueden producir metano, pero el resto no. No existe una explicación universalmente aceptada para esto.
El metano utilizado como energía se presenta principalmente en forma de gas natural. Se extrae de la corteza terrestre de enormes depósitos naturales llamados campos de gas natural.
Una vez extraído, puede ser transportado, por contenedor o por tubería a otras áreas alrededor del mundo.
Si bien el metano, en sí mismo, se considera un gas inofensivo, los científicos lo han catalogado como un gas de efecto invernadero muy potente y puede tener un papel importante en el calentamiento global. Dada esta consideración, muchos están buscando formas de limitar su emisión. Estas emisiones se han duplicado desde la Revolución Industrial hace más de 100 años y muchos científicos creen que existe una correlación directa entre el aumento y las temperaturas globales.
Además de las estaciones de generación eléctrica a gas natural, el metano también tiene otros usos como fuente de energía. Actualmente se está utilizando para impulsar algunos automóviles y la NASA está considerando su uso como combustible para vehículos espaciales. Si se puede desarrollar la tecnología, se prevé que el gas podría recolectarse de otros lugares del sistema solar para proporcionar a dichos vehículos suficiente combustible para viajar distancias mucho mayores de las que podrían recorrer de otra manera.