Los disolventes orgánicos no son como las frutas o verduras orgánicas que requieren un control estricto de pesticidas o venenos. Más bien, son cualquier solvente – o líquido que se disuelve solo o en alguna otra sustancia – que contiene carbono. Los usos industriales de los disolventes orgánicos son variados, incluso en una gama de productos, desde soluciones de limpieza hasta disolventes de pintura, adhesivos e insecticidas. Los solventes orgánicos que son peligrosos para el medio ambiente, los solventes conocidos como compuestos orgánicos volátiles (COV), generalmente se usan bajo leyes estrictas para garantizar que las empresas no los abusen, pero las leyes difieren de una región a otra.
La industria de la limpieza y las industrias cuyos procesos dan como resultado la acumulación de suciedad o mugre, utilizan disolventes orgánicos que disuelven esta acumulación para mantener las piezas en funcionamiento o para ayudar a limpiar una casa u otro edificio. Algunos de los disolventes utilizados en la industria de la limpieza son acetona, n-hexano, tetracloroetileno y percloroetileno. El uso de un solvente en la industria es obvio, porque los solventes están hechos para disolver materiales o disolverse en materiales, y la limpieza juega con la función natural de un solvente.
En la industria de los adhesivos, los disolventes orgánicos actúan como fluidos portadores que ayudan a que el disolvente permanezca líquido hasta su uso. Los solventes comunes en esta industria son metiletilcetona, tricloroetano y xileno. Sin el uso de estos solventes, los adhesivos se secarían antes de poder usarse.
Los insecticidas en aerosol y líquidos usan solventes para transportar el veneno desde un bote al área infestada de insectos. Los solventes orgánicos en esta industria se utilizan para garantizar que los venenos permanezcan como un líquido solitario y también ayudan a expulsar el insecticida del bote. El organoclorado y el organofosfato son ambos disolventes utilizados en esta aplicación.
La industria de la pintura utiliza disolventes orgánicos para varias aplicaciones. Los diluyentes de pintura, que facilitan el trabajo con pinturas espesas, usan tolueno. El benceno es un solvente popular para su uso en removedores de pintura. La creación de la pintura en sí también requiere el uso de disolventes, como disulfuro de carbono, xileno y tolueno.
Si bien los solventes orgánicos son populares para una variedad de usos industriales, casi todos estos solventes son COV, lo que significa que son dañinos para los seres humanos, los animales, las plantas y el medio ambiente. Esto significa que la mayoría de las regiones tienen leyes que establecen el nivel legal de COV y, si una empresa no cumple con este nivel, existen pautas para la reducción adecuada de componentes volátiles. Las personas que trabajan con compuestos orgánicos volátiles y la mayoría de los demás solventes deben usar equipo de protección para limitar su exposición a solventes volátiles y asegurarse de que sus pulmones, corazón y otros órganos no se vean afectados.