Un transportador de tubo es un tipo de sistema de transporte de material cerrado. El diseño básico se compone de un tubo largo y uno de dos sistemas de transporte internos, plataformas y tornillos. Un sistema basado en plataforma tiene el funcionamiento interno operando en un circuito largo; las plataformas pasan por el tubo y luego bajan al principio para volver a subir. Un transportador de tubo tipo tornillo tiene un solo tornillo que llena el área interior del tubo y no se mueve desde una posición fija. Los dos estilos realizan la misma tarea básica, pero su aplicación es muy diferente.
La idea detrás de un transportador de tubos es mover material en un área controlada y cerrada. En general, el material debe separarse del medio ambiente por alguna razón. A veces, el material es peligroso y necesita una capa de separación que no proporciona una banda típica. En otros casos, el material debe protegerse de los peligros ambientales, como el viento o la lluvia. Este tipo es especialmente común cuando el sistema de transporte funciona en el exterior.
Hay dos formas básicas de construir un transportador de tubos: plataforma y tornillo. Los transportadores de plataforma tienen discos redondos conectados entre sí con una cadena. Estos discos encajan de forma segura dentro del tubo, haciendo que el área entre las plataformas esté segura entre sí. Dado que cada compartimento está separado, en realidad es posible transportar diferentes materiales en el mismo sistema. La variante más común de este estilo de transportador presenta palas en lugar de discos; este estilo no separa por completo los compartimentos, pero tiene una separación limitada.
El mayor inconveniente de este estilo de transportador son las propias plataformas. Estas máquinas funcionan como una cinta transportadora estándar; la cadena y los discos forman un bucle que recorre continuamente el tubo. Después de que una plataforma sale por un extremo del sistema, tiene que haber una forma de llevarla de regreso al otro extremo de forma segura. Como resultado, muchos de estos sistemas tienen dos tubos, uno que toma material y otro que devuelve los discos vacíos.
La otra gran variedad de transportadores de tubo es el tornillo sin fin. Estos tubos tienen un solo tornillo grande que va de un extremo al otro. A medida que el tornillo gira, alimenta material a lo largo de sus dientes, moviéndolo lentamente hacia arriba. El tubo es esencialmente un compartimento enorme que corre en espiral de un extremo al otro.
Este estilo de transportador de tubo puede mover material sin necesidad de devolver nada al otro extremo, lo que lo hace menos voluminoso que un transportador de plataforma. Por otro lado, no hay forma de separar material. El material transportado se empuja mucho más que con el sistema de plataforma más estable y el tornillo en general utiliza bastante más potencia.