CMYK significa cian, magenta, amarillo y clave o negro. Estos son los cuatro colores de tinta utilizados en el método tradicional de impresión de copias impresas de imágenes, llamado impresión offset. Los tres colores, más el negro, corresponden aproximadamente a los colores primarios, de los cuales se pueden mezclar colores en todo el espectro visible. CMYK es un sistema de mezcla de colores que depende de pigmentos químicos para lograr los tonos deseados.
Antes de la llegada de las impresoras láser de color o de inyección de tinta de escritorio, la mayoría de las imágenes impresas en papel utilizaban la impresión offset con colores CMYK. Una imagen en color se separa en sus partes constituyentes separadas para crear cuatro imágenes relacionadas en cian, magenta, amarillo y negro. Cada imagen se convierte en una placa sobre la que se aplica la concentración o cantidad correcta de tinta de color. Cuando las cuatro placas se imprimen en una página, los colores se recombinan y forman la imagen original. Por ejemplo, una ciruela profunda puede tener cantidades iguales de cian (azul verdoso) y magenta (rosa), con un tinte de negro.
Por supuesto, CMYK no puede reproducir ningún color que exista en el mundo, pero puede producir una gran cantidad. Es imposible combinar cosas como una pluma de loro, un pétalo de rosa o una hoja de roble, pero el sistema de colores puede acercarse notablemente. CMYK es capaz de crear tantos colores diferentes porque no solo usamos tintas en diferentes proporciones entre sí, sino con una concentración variable, expresada como un porcentaje. Estas combinaciones crean colores que abarcan el espectro de matices (lo que consideramos color), así como el tono o la intensidad. Sin embargo, es importante tener en cuenta que CMYK está limitado por factores externos, incluidas las cualidades del papel, la integridad de la tinta y el tamaño de los puntos de semitono.
El color sustractivo se refiere a cómo las longitudes de onda de la luz interactúan con el mundo y cómo nuestros ojos interpretan esas interacciones como color. La luz del sol que rebota es básicamente luz blanca, que incluye todas las longitudes de onda, o colores, en el espectro. Cuando la luz del sol golpea un cono de tráfico de color naranja brillante, el material plástico en el cono absorbe algunas de las partes rojas del espectro, junto con la mayor parte del verde, el azul y el violeta. Todo lo que se refleja es algo de rojo, naranja y amarillo que equivale a un naranja peligroso para nuestros ojos. Así, algunos colores se “restan”, dejando atrás el color que vemos.
Ahora que vivimos en una era digital, se habla mucho de las conversiones entre el color CMYK y el RGB, o el color rojo-verde-azul. El color RGB varía la luz, en lugar del pigmento, para lograr el espectro visible. Encontramos colores RGB en monitores que en realidad emiten luz a una determinada longitud de onda, en lugar de reflejar la luz existente. Por lo tanto, la imagen en pantalla de una imagen en RGB nunca coincidirá con la imagen impresa en CMYK. Aunque estos sistemas de color están relacionados, un color no se puede convertir directamente en otro.